所谓卧薪尝胆，就是比喻一个人能吃苦耐劳，为了最后想要的结果，不惜忍辱负重，备受煎熬，以便能达成最终想要的结局。这个成语出自北宋·苏轼《拟孙权答曹操书》:仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。且权先世以德显于吴，权若效诸君有非常之志，纵不蒙显戮，岂不坠其家声耶?"而故事的主人公则是春秋时期的越王勾践。
越王勾践卧薪尝胆的故事早就已经是家喻户晓，但是，这一故事的真实性真如所传的那样吗，越王勾践真的有过卧薪尝胆的经历吗，通过研究史实，似乎也未必真如传说那般。
据说在春秋时期，越国在一次战争中被吴国打败，越王勾践被围困于会稽山，无奈向吴王投降，为了保命，作为交换条件，越王必须到吴国宫廷中服役3年，去体会奴隶一般的生活。为了消除吴王的戒心，越王甚至不惜去舔食吴王夫差的粪便。就这样三年过后，越王回到越国，时刻不忘自己三年在吴国所受的屈辱，为了激励自己雪耻的信心，保持斗志，越王便在屋中悬挂了一颗苦胆，每天进出，吃饭睡觉，都要舔尝一遍苦胆的味道，这还不算，在他睡觉休息的时候，就把坚硬的柴薪堆叠起来睡在上面，就这样经过十多年的磨砺，加上越王本身治国有方，越国终于灭掉了吴国，最后吴王也被逼的上吊自尽。
这一励志的故事自古流传至今，人们都已经信以为真，但是有学者查阅历史资料发现，这么励志的故事很有可能是经过后人改编的。书籍《左传》和《国语》都是战国时代的人利用春秋时代的历史记载编纂而成的专门记述春秋史实的文献，这些书籍都详细的记载了吴越战争的经过，但是没有关于越王曾卧薪尝胆的记载。就算是《史记》中也仅仅只是记录了越王尝胆的记录，原文为:"越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。"这里仅有"尝胆"，没有提到"卧薪"，“卧薪”不过是苏轼发挥想象，戏说孙权"卧薪尝胆"而创作出来的成语。
最早将卧薪和尝胆连在一起作为一个成语使用的是苏轼，北宋苏轼曾写过一篇游戏兴致的书信体文章《拟孙权答曹操书》，在此书中，卧薪尝胆仅是一个创新的成语，是不能作为越王卧薪尝胆的根据和凭证，所以这样来看的话，越王勾践并未卧薪尝胆，顶多也就是尝胆而已，不过这种精神也是值得我辈学习的。