佛珠虽各有不同制式，但基本构成都是以络绳将一颗母珠和众多子珠贯穿而成，正如《金刚顶瑜伽念珠经》所云：“珠表菩萨之胜果，于中间绝为断漏，绳线贯串表观音，木质以表无量数。”
佛珠串中的母珠也被称为“达摩珠”，即佛珠起始部位有丁字形三个孔且比较大的那颗珠子，俗称“三通”。通常母珠被认为象征无量寿或修行圆满之佛果，将子珠归结一处，意在“万法归一”。
母珠上方往往配合着类似塔形的圆锥状物件，称为“佛塔”，也有俗称“佛头”。通常认为母珠与佛头合而为一，象征着阿弥陀佛的法身智慧。
佛珠上众多规格相同的珠子即是子珠，一般材质也是一样的。子珠所象征的意义因流派不同而不同，有的认为子珠象征观世音菩萨，有的认为象征普贤菩萨，有的则认为象征大势至菩萨。
佛珠中隔在子珠中的珠子叫做节珠，又叫“数取”或“四天珠”，一般俗称为“隔珠”。节珠的目的主要是将较长的子珠串平均分隔开以方便计数。虽有制式可循，但是并不是每串佛珠都必须有节珠。
佛头的另一端所串的细小珠子叫做记子，又称作“弟子珠”，一般有十颗、二十颗、四十颗之分。记子的作用如同算盘，作计数之用。而藏传佛教所使用的佛珠一般会系挂在子珠串上，被称作“记捻”或“计数器”。记子末端所挂的珠子或饰物则称为记子留，目的是防止记子脱落。
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