大熊猫既是中国的国宝，也一直有着中国“友好大使”的称号，历史上大熊猫对于中国与外国的友谊和相互了解发挥了不可磨灭的重要作用，从这个意义上来说，最早的大熊猫一直是具有政治色彩的稀有动物。
新中国成立以前，大熊猫就曾经多次出国担任友好使者，1936年至1945年间，中国国民政府向西方国家赠送了14只熊猫，其中，1941年向美国联合救济中国难民协会捐献了一对熊猫，1946年向英国政府赠送了大熊猫一只，这也标志着正式开始以大熊猫作为国礼的出国历程。
而新中国成立以后，大熊猫的远渡重洋，始于20世纪50年代。
作为新中国第一次将大熊猫作为国礼赠送，首先选择了“老大哥”苏联，也进一步表明了那个时代新中国向苏联“一边倒”的外交倾向，最开始的大熊猫还没有进行人工饲养，所有的大熊猫均为野外捕捉获得。
为了让国际友人一睹大熊猫的风采，1954年在宝兴县城附近的两河口建立起了野生动物狩猎站，其最重要的一个目的就是在崇山峻岭中捕获大熊猫，然后送到北京动物园。1955年5月2日，狩猎站收养了来自盐井乡和平村的大熊猫宝宝，取名“平平”（Ping Ping）；5月5日，又收养了来自硗碛乡的大熊猫宝宝，则取名“碛碛”（Qi Qi）。紧接着6月4日，平平和碛碛落户北京动物园，成为第一批入住北京动物园的大熊猫。
1957年5月，前苏联最高苏维埃主席团主席、苏联元帅伏罗希洛夫访问中国，在参观北京动物园时，这位主席被被大熊猫的憨态可掬所深深吸引了，1957年正值苏联十月革命胜利40周年，于是，北京动物园中的两只大熊猫“平平”和“碛碛”就作为国礼赠送给了苏联政府。
原本背负中苏友谊的这一对大熊猫在莫斯科动物园快乐的生活着，但是在那里生活了半年之久，两只大熊猫也没有一点怀孕甚至求偶的迹象，由于当时的科研水平还比较薄弱，对幼年大熊猫的性别区分并准确，苏联怀疑这两只大熊猫都是雄性个体，于是将“碛碛”送回，1959年，另一只来自宝兴的大熊猫“安安”作为“平平”的配偶送到了苏联。有意思的是，被送回的“碛碛”才是真正的雌兽，而“安安”可是正儿八经的雄兽，就这样定下“娃娃亲”的“平平”和“碛碛”就这样被拆散了。碛碛被送回北京动物园后，改名为“姬姬”。
“姬姬”坎坷的命运并没有就此终止，而是变得更加颠沛流离。1958年年初，芝加哥动物协会找到当时有名的奥地利动物商人海尼·德默，想要以25000美元的价格从他手里购买一只大熊猫，精明的德默深知大熊猫是中国的“国宝”，所以他将手里的从肯尼亚带来的3只长颈鹿、2头犀牛、2头河马、2匹斑马作为礼物给北京动物园，而作为交换，他希望得到一只大熊猫。北京动物园让德默从3只大熊猫中选择一只，最后他选中了被苏联返还的“姬姬”。
然而“姬姬”并没能去成美国，因为当时华盛顿政府以“姬姬”具有“共产主义背景”，禁止其入境，尽管芝加哥协会已经与德默谈好了价钱，“姬姬”随时都可以进入美国。得到消息的美国多个动物园都试图让这只大熊猫落户自家，但对于当时美国对中国持强硬立场，既无外交亦无贸易，美国政府对“姬姬”来美的政治考量明显不可能让大熊猫落户美国。
美国媒体对此非常不满，《纽约时报》就称，熊猫之所以“被拒绝入境，是因为它来自共产主义中国。尽管美国重要的动物园请求网开一面，但是美国国务院依然认为如果让这只年轻的熊猫——动物爱好者和玩具厂家的最爱——进入美国，将违反禁止与共产主义中国贸易的法律”。
被拒后的德默带着“姬姬”，1958年5月首先来到了熟悉的莫斯科动物园，在莫斯科逗留了一周后，德国法兰克福动物园为“姬姬”提供了临时住所，其后，“姬姬”又短暂性地访问了丹麦的哥本哈根动物园，“姬姬”还于8月2日-25日造访了德国柏林动物园，同年9月，“姬姬”到访伦敦动物园，起初正逢财政危机的伦敦动物园本打算展览3个星期，但是有着太深太深大熊猫情节的英国人通过私募的方式筹得资金，伦敦动物园最终以1.2万英镑的高价从德默手中买下了“姬姬”。9月26日，“姬姬”正式入住伦敦动物园。
从此“姬姬”颠沛流离的生活算是到一段落，开始了在伦敦动物园的定居，事实上伦敦动物园的购买决定是非常正确的，作为二战后第一只到达欧洲大陆的大熊猫，姬姬每到一处，都受到了民众非常热烈的欢迎，在这个她的前辈熊猫们曾经生活过的地方，姬姬同样享受着任何其他动物所难以比拟的待遇，如果“姬姬”会说话，那绝对是要什么有什么。
只是有一点非常难做到，那就是“姬姬”一直以来都是“老姑娘”，长大后的“姬姬”开始逐步显现出成年雌性大熊猫的行为，她开始定期地发情，表现郁郁不乐，也不爱吃东西，而且变得暴躁具有攻击性。虽然大多时候大熊猫都是一副“呆萌”样，但它们也是食肉目下的杂食性动物，熊猫是熊不是猫，它们也有健硕的体魄和锋利的爪子。有一天，“姬姬”突然对动物管理员克里斯托弗·马丹发起了猛烈的攻击，把他打翻在地，重击他的身体并撕咬他的腿，幸亏当时救援来得快，马丹才留得一命。
“姬姬”需要一个伴侣，但伦敦动物园向北京表达这一想法时被拒绝了，于是伦敦动物园开始求助莫斯科动物园，生活在那里的“安安”是当时中国和朝鲜以外仅有的一只雄性大熊猫，当年和“姬姬”一同送往苏联的“平平”因病去世了。经过长达一年半之久的高级谈判，分属两个阵营的英国和苏联终于达成了协议，同意两只大熊猫进行联姻。
1966年3月，姬姬乘坐她的“熊猫专机”从英国前往莫斯科，当时新闻界还将此事称之为“一次重大的外交突破”，但是众望之下，“姬姬”和“安安”不仅没有好感，还大打出手，所以只能作罢。1968年8月，“安安”又从莫斯科前往伦敦动物园与“姬姬”试亲，同居9个月后，还是无法产生爱的火花，最终不得不分开，此后“姬姬”再也没寻找伴侣。
1972年7月22日，“姬姬”病逝，享年18岁，备受疼爱的“姬姬”受到了民众的哀悼，1973年，姬姬被制作成标本存放在英国自然历史博物馆中。而且，“姬姬”还是世界自然基金会（WWF）会徽上的大熊猫的原型
自从交换“姬姬”之后，中国政府明令禁止买卖或交换大熊猫，在世界上，大熊猫成了没有价格的宝贝。