继伏羲氏之后，神农氏是又一个对中华民族有颇多贡献的传说人物。除了发明农耕技术外，还发明了医术，制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。因为他发明农耕技术而被称为神农氏，因以火德王，故称炎帝、赤帝、烈(厉)山氏。
《白虎通义》说，神农氏能够根据天时之宜、分地之利，创作了耒耜等农具,教民耕作,使人民获得很大的好处，故号神农。《世本●帝系篇》则首把炎帝和神农氏联系在- -起，称“炎帝神农氏"，谓炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。汉高诱注《淮南子●时则训》，提到赤帝时又把赤帝与神农氏合起来，说赤帝即炎帝，少典之子,号为神农,南方火德之帝。《左传》《国语》和《礼记》曾提到烈山氏能够播植百谷百蔬。
太古时候，人们靠捋草子、采野果、猎鸟兽维持生活。有时吃了不该吃的东西，中了毒，重时就被毒死。人们得了病，不知道对症下药，都是硬挺，挺过去就好了，挺不过去就会死去。神农帝为这事很犯愁，决心尝百草，定药性，为大家消灾祛病。
他带着一批部落中的人从家乡随州历山出发，向西北大山走去。他们走了很久，腿走肿了，脚起茧了，还是不停地走，整整走了七七四十九天，来到一个地方。只见这里高山一峰接一峰,峡谷一条连一条，山上长满奇花异草，大老远就闻到了香气。神农- -行人正往前走，突然从峡谷窜出来一群狼蛇虎豹，把他们团团围住。神农马上让人们挥舞神鞭，向野兽们打去。打走一批,又拥上来一-批，一直打了七天七夜，才把野兽都赶跑了。那些虎豹蟒蛇身上被神鞭抽出一条条一块块伤痕，后来变成了皮上的斑纹。
这时，臣民们说这里太险恶，劝神农回去。神农摇摇头说:“不能回!黎民百姓饿了没吃的，病了没医的，我们怎么能回去呢!”他说着领头进了峡谷，来到一座大山脚下。
这山半截插在云彩里，四面是刀切崖，崖上挂着瀑布，长着青苔，溜光水滑，看来没有登天的梯子是.上不走的。臣民们又劝他算了吧，还是趁早回去。神农摇摇头:“不能回!黎民百姓饿了没吃的，病了没医的，我们怎么能回去呢!”他站在一个小石山上，对着高山，上望望,下看看，左瞅瞅，右瞄瞄，打主意，想办法。后来，人们就把他站的这座小山峰叫“望农亭”。
然后，他看见几只金丝猴顺着高悬的古藤和横倒在崖腰的朽木爬过来。神农灵机一动，有了!他当下把部落的人喊来，叫他们砍木杆，割藤条，靠着山崖搭成架子，一天搭上一层，从春天搭到夏天，从秋天搭到冬天，不管刮风下雨，还是飞雪结冰，从来不停工。整整搭了一年，搭了360层，才到达山顶。神农带着臣民，攀登木架上了山顶。山上真是花草的世界，红的、绿的、白的、黄的，各色各样，密密丛丛。神农喜欢极了，他叫臣民们防着狼蛇虎豹,他亲自采摘花草,放到嘴里尝。为了在这里尝百草，为老百姓找吃的，找医药，神农叫部落的人在山上栽了几排冷杉，当作城墙防野兽，在墙内盖茅屋居住。后来，人们就把神农住的地方叫“木城”。
白天，他领着部落的人到山上尝百草，晚上,他们生起篝火，就着火光把尝过的植物详细记载下来:哪些草是苦的，哪些是热的，哪些是凉的，哪些能充饥,哪些能医病....都写得清清楚楚。
有一次，他把一-棵草放到嘴里-尝，霎时天旋地转, - .头栽倒。部落的人慌忙扶他坐起，他明白自己中了毒，可是已经不会说话了，只好用最后-一点力气，指着面前一棵红亮亮的灵芝草，又指指自己的嘴巴。部落的人慌忙把那红灵芝放到嘴里嚼嚼，喂到神农嘴里。神农吃了灵芝草,毒气解了，头不昏了，会说话了。从此，人们都说灵芝草能起死回生。
他尝完一山花草，又到另一山去尝，还是用木杆搭架的办法，攀登上去。一直尝了七七四十九天，踏遍了这里的山山岭岭。他尝出了麦、稻、谷子、高粱能充饥，就叫随行的人把种子带回去，让黎民百姓种植，这就是后来的五谷。他尝出了365 种草药,写成《神农本草》，叫臣民带回去，为天下百姓治病。
为了纪念神农尝百草、造福人间的功绩，老百姓就把这一片茫茫林海，取名为“神农架”。