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几个世纪以来，吸血鬼一直是世界各地民间传说的一部分。在许多故事中，在晚上，当人们上床睡觉时，被称为吸血鬼的怪异吓人而幽灵般的吸血生物会出现在黑暗中。这些吸血鬼真的生活在我们中间吗？
吸血鬼形象
在流行的传说中，吸血鬼是一种通常带有尖牙的生物，通常通过吸血来捕食人类。数百年来，吸血鬼一直出现在各种文化的民间传说和小说中，主要是在欧洲。
吸血鬼神话的核心是消耗人体血液或其他精液（如体液或精神能量），紧随其后的是拥有锋利的牙齿或尖牙，以便于完成这项任务。在大多数描述中，吸血鬼都是“不死族”——也就是说，他们在死后以某种方式复活了——据说许多人每晚都会从坟墓或棺材中爬出来，而这些坟墓或棺木通常都含有他们的本土土壤。吸血鬼通常被认为是苍白的皮肤，根据故事的不同，外表从怪诞到超自然的美丽。另一个经常被提及的物理特征是无法投射反射或阴影，这通常转化为无法拍摄或记录在胶片上。
入户的吸血鬼形象
虽然吸血鬼通常不会死于疾病或其他正常的人类疾病，但有各种方法可以摧毁他们。其中最受欢迎的包括穿过心脏的木桩、火、斩首和暴露在阳光下。吸血鬼经常被描述为不喜欢大蒜，可以被大蒜、自来水或基督教工具（如十字架和圣水）击退。
西方现代文学中的吸血鬼
1819年，英国诗人拜伦的私人医生约翰-波里杜利，借着拜伦的名义发表了《一个吸血鬼的故事》，他创造了吸血鬼鲁斯凡爵士——一位冷酷无情的贵族。鲁斯凡周游世界，引诱并杀害无辜的女子以吸食她们的鲜血。这个故事塑造了魅惑的贵族吸血鬼形象。这小说被许多人认为是现代吸血鬼小说的开山之作。
现在我们常见的吸血鬼形象，是由爱尔兰作家布拉姆•斯托克在1897年出版的《德拉库拉》（Dracula）。斯托克在书中把吸血鬼德拉库拉描写了一个从坟墓中爬出的、邪恶的贵族吸血鬼。德拉库拉吸食人的血液、控制人的灵魂的形象，是人类不可遏制的欲望的象征，是个邪恶的魔鬼，想报复人类、征服人类。 《德拉库拉》被看做是吸血鬼文学作品中登峰造极之作。
1931年由环球影业拍摄的电影《德拉库拉》剧照
现实中的吸血鬼
人类的一些病症有吸血鬼的特征。20世纪和21世纪的研究表明，吸血鬼的特征可以追溯到某些疾病，例如卟啉症（porphyria）患者体内积聚着一种化学物质——卟啉。卟啉可被阳光转化成腐蚀性的食肉型毒素。因此卟啉症患者白天从不冒险涉足户外。这种病会导致人体变形，最终变成人们想象中能复活的僵尸那样恐怖的畸形——患者嘴唇和牙床受到腐蚀，露出红红的牙根，皮肤上瘢痕密布，患者由于贫血肤色像僵尸般惨白。因为贫血能够通过输血治疗，人们推测，在欧洲中世纪的黑暗时代，卟啉症患者可能试图通过饮血这种偏方来治疗。这种病是中世纪的锡吉什瓦拉( 位于现在的罗马尼亚)是一种常发的疾病，因此，凡是到罗马尼亚旅游的人，都会到充满中世纪风情的古城锡吉什瓦拉，寻找一下传说中的“吸血鬼”。
现实世界中某些人具有类似传说中吸血鬼的特征病症还有：肺结核（tuberculosis），导致消瘦；糙皮病（因缺乏营养而引起的皮肤皲裂，可导致精神障碍），一种使皮肤变薄的疾病；狂犬病，会引起叮咬和全身过敏，可能会导致光或大蒜的排斥。
现实生活中一些生物是嗜血的(haematophagy) 。蚊子也许是最有名的吸血鬼，尽管实际上只有雌性吸血，因为它们需要吸血来产卵。蚊子是世界上最致命的生物。疟疾在某些国家通过莫兹鱼叮咬传播，每年有60多万人死亡。吸血蝙蝠是唯一一种以血液为食物的哺乳动物。这些中美洲和南美的蝙蝠捕食爬行动物、鸟类和农场动物。吸血雀是一种不寻常的嗜血鸟类，它喝蓝脚鸫的血。
蚊子
吸血鬼还会是一个长久的传说
吸血鬼似乎不能简单地被视为一部虚构作品。经典的变形吸血鬼是建立在世界各地的民间传说之上的，但自然界也有吸血鬼的真实例子。
18世纪末和19世纪初，在美国新英格兰，一种奇怪的、未知的疾病在几个村庄蔓延。症状包括皮肤苍白，有时口腔周围出血。这起事件被称为新英格兰吸血鬼恐慌，因为人们认为病人被吸血鬼咬了。村民们会进入墓地，试图阻止这些可怕的生物在夜间升起。最近，在20世纪60年代和70年代，有传言称，在多次看到一个“戴帽子的高个子”之后，有吸血鬼出没于伦敦的海盖特公墓。
现实生活中一些生物是嗜血的，过去人们害怕这些可怕的生物，但恐怖的吸血鬼故事现在很流行。看起来就像传说中的生物一样，吸血鬼的故事可能是不朽的。