舍利子是梵语śarīra的音译，在《佛学大字典》的解释为，释迦既卒，弟子阿难等焚其身，有骨子如五色珠，光莹坚固，名曰舍利子，因造塔以藏之。在佛教中，舍利通常指佛陀、高僧圆寂后遗留下来的身骨、头发或遗体，火化时结成的结晶体。
相传佛陀入灭后，弟子们用香燃火焚化释迦牟尼遗体，在灰烬中发现了4颗牙齿，以及指骨、头盖骨、毛发等物，这就是舍利。弟子们将释迦牟尼真身舍利细心收殓保存，安葬于圣地王舍城，并起塔供养。当佛教徒再也无法向佛祖本人顶礼膜拜的时候，便把其虔诚之心转向了佛祖遗存的舍利。这样，舍利便被赋予了神圣无比的涵义。
佛教经典中把舍利分为两类：一为法身舍利，即释迦牟尼所说的佛教经典。二为生身舍利，即释迦火葬后遗留下来的固体物。这一类舍利又可分为三种，按照《法苑珠林》的说法：一是骨舍利，白色；二是发舍利，黑色；三是肉舍利，红色。但皆因圆明皎洁，坚固不碎，迥非世间珠宝可比。
舍利子也叫坚固子，最初指佛陀火化后留下的身骨，为定慧熏修而得。《金光明经》说：是舍利者，即是无量六波罗蜜功德所重。又说：舍利是戒定慧所薰修，甚难可得，最上福田。佛陀入灭，迦叶尊者即说：佛陀舍利为世人营福，出家人以佛陀教法为舍利，故结集三藏。据经典记载，舍利子是一个人透过戒、定、慧的修持、加上本人的大悲愿心所得来的，也就是说舍利子是由修戒定慧之功德结晶而成的，是修行者成就的见证，非常稀有、珍贵。
普通状况下，舍利子是由佛，或者修持佛法的成就者在火化后呈现的。需求明白的一点是：舍利子并非都是由火化大成就者法体而得,有些就不是火化而来的，有从天空降下、公开冒出来，或由油灯里生出，或由花朵生出的，还有的是诚心供奉、礼拜、祈请得来的；另外还有的舍利不时再生出舍利子。
《金光明经》云：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”
《大智度论》卷五十九谓：“供养佛舍利，乃至如芥子许，其福报无边。”
"舍利子"原称为"舍利",后来才称为舍利子.舍利，其意义为(遗留物)或(灵骨) 舍利子不完全经由火化而得,也有经由 颂经 ’ 刻经 ’ 及 礼佛或 金刚不坏全身舍利，与天地灵气之结合而成. "舍利子"为个人戒定慧修行成就之结晶。也是说明修行者已得成果的见证，可以坚定弟子修行。据说，舍利子有白、红、黄、蓝等各种颜色。依据藏传佛教的说法,蓝色是表示修得大悲心而令大圆境智开显，黄色是表示修得大悲心而令平等兴致开显，绿色是表示修得大舍心而令智开显，白色是表示修得大智慧而令法界体性开显；而琉璃透明的晶体更是修德三智圆满的微妙结晶。
舍利子是血肉精髓骨脂火化凝结的，是物质元素而并无灵异成分；佛弟子尊重舍利子，是由于高僧大德的慈悲智慧功德。近代印光大师也说，舍利子是修行人由于戒定慧的道力所成的，是心和佛相合的表相，和丹家所说的精气神没有关系。从早期不为人知，到现在的一物难求。世间任一物种，也完成了它的转型，大胆踏入艺术殿堂，摇身变为投资热品，它的收藏之热势如破竹。近年来舍利在市场交易，拍卖会等屡创新高。