一直以来不少人都认为当初吴三桂大开山海关，投降清军是为了陈圆圆，更有“恸哭六军皆缟素，冲冠一怒为红颜”的诗句。然而，天下大势，女人真的能左右吗？
吴三桂，明朝辽东人，明末清初著名政治军事人物，吴周政权建立者吴周太祖。据记载，吴三桂少年英挺，善骑射，曾在十八岁时率二十多名家丁将其父吴襄救出重围。皇太极评价他说：“吾家若得此人，何忧天下？
崇祯十七年（正月初一），沙城暴在北京城的大街小巷呼啸、肆虐。精通天象的人都以为这是不祥之兆。没过几天，凤阳祖陵发生地震，兵部收到“大顺皇帝”李自成派人送来的文书。李自成宣称如果明朝不同意他裂土而治，崇祯帝和他平起并坐，农民军马上要对北京城发动总攻。崇祯皇帝朱由检断然拒绝了李自成的最后通牒。
崇祯皇帝从新年开始面对咄咄逼人的农民军，就心急如焚，寝食难安。他既害怕承担失去北方领土的罪责，又苦于手中的牌已经不多。面对节节败退的大明*队军**，他唯一的依靠就是我们今天的主角——东北宁远总兵吴三桂。
崇祯十七年（三月十八日）农民军对北京发起总攻。一夜之间，北京外城就被攻破。十九日，崇祯皇帝朱由检跑到煤山(今景山)，悲凉地上吊了。在此之前，崇祯已经十万火急地令山海关沿线明军撤入关内勤王。而拿到圣旨的吴三桂确实率领着关宁铁骑，裹挟着辽东大小官员、官役、百姓，共约十万人，缓缓南撤。但不幸的是，李自成先吴三桂一步进入了北京城，并且逼死了崇祯皇帝。
吴三桂听到崇祯皇帝上吊的第一个反应，不是号啕大哭，为崇祯皇帝发丧，而是思考如何自保。南方是如日中天的李自成大军，吴三桂首先考虑的是避免与李自成作战，他马上命令部队收缩集中，然后裹挟着官民，又北撤到山海关。
当时，天下的局势是这样的：在占领中原大部分地区和京城的大顺国李自成势力、在盛京已经称帝建立清朝的满族势力、在南方的明朝残留势力和张献忠等其他农民起义军之间，李自成是公认的新王朝皇帝的头号热门人选，他的大顺朝也正在招降纳叛，接收江山。但是清王朝的大军具有同李自成争夺天下的实力。而阻隔在两者之间的就是吴三桂那一大摊子人。趁关内大乱的同时，掌握清朝实权的多尔衮趁机收取了关外地区，并决定大举伐明，西经蓟州、密云等地直扑北京。
在《明史》中记载，吴三桂起初答应了大顺王朝的投降，并且已经带兵走上归降之路。实话说，看到大势已去，实力远逊于李自成农民军的吴三桂投降新朝大顺，是很自然的选择。这也是绝大多数明朝官员的做法。当时在北京的明朝官员有近四万人。城破之时，慷慨赴死的只有三十余人。而正当吴三桂走到一半时，却传来了李自成将无数投降的明朝官员施以暴刑，并且杀了他的家人，抢了他的陈圆圆。吴三桂立马掉头，向当时正在朝北京进军的多尔衮写了一封求援信。
必须说明的是，吴三桂的这个反复，完全归咎于农民军抢走陈圆圆是不够的。久经沙场、宦海沉浮的吴三桂断然不会因为一个女人，拿名节、*队军**乃至国家命运来赌气。一开始，吴三桂就不是死心塌地地投降李自成，只是为了自保。但是起义军做法太过激反了吴三桂，先是扣押了吴襄，再是抢走了吴三桂的小老婆。吴氏家族的利益已经受到了极大损害，吴三桂还没投降就仿佛看到了自己的悲惨遭遇。他很自然想到明朝残余还控制着淮河以南地区，包括数十万*队军**和旧都南京。鹿死谁手，还不一定呢！如果自己能在山海关配合南方剿灭李自成，那就是再造明朝的大功臣了。主客观两方面原因，促使吴三桂回师山海关。
但李自成获悉吴三桂叛变，意识到情况严重，很快亲率近五十万大军，扑向山海关。李自成此举推动了吴三桂由向满清“借兵”转为“投降”。向山海关进发的农民军裹胁着明朝太子朱慈烺、永王、定王、晋王、秦王和吴襄。在封建伦理上，依然以明臣自居的吴三桂很难抗拒这样的阵势。在大顺军的猛烈进攻下，吴部大败，几乎被压缩在长城一条线上，局势危如累卵。危急时刻，出使清朝的使节带来了“救命稻草”：清朝同意出兵，但不是“借师”而是要求吴三桂先接受清朝“平西王”的封号才出兵。也就是说，清朝不把吴三桂当作对等的合作伙伴，而是要他接受收编作清朝的奴才。
吴三桂心理必然经历了一番挣扎，但是历史留给他选择的余地很小，时间非常有限，并且手中没有任何讨价还价的砝码,在死亡线上苦撑的吴三桂慌忙带领亲信多人到多尔衮面前称臣迎降。生的渴望压倒了其他考虑，一个明朝名将从此定格为了清朝的平西王。
从此以后，吴三桂将剑锋对准了当时的汉族政权大顺大西和南明，不仅平定李自成余部，剿灭西北抗清义军，更是攻打张献忠余部，甚至杀死南明的永历皇帝。而后造成三藩之乱，又将他早已抛弃的复明大旗高高举起。在整个过程中，陈圆圆只是影响吴三桂情绪的一朵小浪花而已，说吴三桂“冲冠一怒为红颜”实在太夸张了。
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