我们在读书看报的过程中经常会碰到“败北”这个词，一般人也都明白“败北”是即是“打败仗”、“失败”的意思。但是，我们有想过这个词的来源吗？为何不是“败东”、“败西”、“败南”呢？
失败为什么称为“败北”呢？
原来“北”字的本义是“背”或“相背”，它是一个象形字，在甲骨文中，“北”字即为两个人一个向左、另一个向右背向而坐之形，生动形象地指明该字的意思是“背对背”。
东汉许慎《说文解字》一书中亦说：“北，乖也，二人向背。”北既为背，“败北”就可以理解了。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。北即背，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。
在春秋末期著名的军事理论家孙武所著的《孙子兵法》一书的《军事》中就有这样一句话：“佯北勿从。”在这里，“北”即是“败”或“败逃”，这句话的意思为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。
而在西汉贾谊的《过秦论》一文中亦有“追亡逐北”这样的说法，意思是“追杀败逃的敌军”。此外，唐人李邕《陇关游奕使任令则碑》中亦有句云：“胡虏久摧，战辄北。”
秦汉以后，“败北”逐渐成为一个常用的双音节词。例如《史记·项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战,所当者破，所击者服，未尝败北。”
再后来，“败北”不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。而在现代汉语中，“败北”还被用来泛指在各种竞争、竞赛（如体育比赛、竞标、竞选等）中失败。
“败北”是否因为失败者都向北方逃走呢？那么为什么没有“胜南”？
两军打仗，输的一方是“败北”；运动场上比赛，负方也是“败北”。是否失败者都向北方逃走呢？
当然不是了。看中国的历史，不难发现，失败者逃跑的方向大多向南。但是从没有“败南”这一说法。负方为“败北”，胜方是否就“胜南”了呢。也不见得.从来未闻有“胜南”的说法。
可知这“败北”之“北”，并不等于东南西北方位的北.优胜劣败，与方位无关。
这个“北”字很像两个人背靠背之形，一个向左，一个向右,这个“北”字即古之“背”字，“背”字是后人为它加上肉旁而成的。
北既为背,“败北”就可以理解了。当两军相接时，,是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追,这就是“追奔逐北”，逐其背也。北即背,“败北”就是背敌而逃,逃的方向不管是东、是南、是西,都叫“败北”。
中国人的方位词,都有固定用法，如北上、南下,没有人说北下、南上的。建房喜坐北朝南，皇帝坐朝要南向而坐才有威势，都是约定俗成的。败北不败南也由此。
英语中，失败有一种翻译叫“go south”，和中国的“败北”有什么关联吗？
当你问一个人，”你的生意如何？”如果他说”Down to the south！”或 ”Go South”，（往南了！） 就是失败了。而如果他说”Up to the North！或 ”Go North” （往北了！）则表示很成功。
英语的go south有消失，失败，往不好的方向发展了的意思。这个短语起源有不同说法。
一般人们把好的东西先列在上面，不好的放在下面，而地图上，上北下南，所以放在下面（南面）的慢慢引申为不好的。
美国南北战争时，北部联邦胜利，南部邦联战败。所以南部代表失败，而go south则成了失败的象征。
根据英语词源网站，go south起源于1920年代，意思是为了逃离追捕或责任而消失去了南方。英语中go south的说法是美国人发明的，在英式英语里，早些时候用的是go west表示事情变糟了，不好了，完蛋了，因为绞刑架在西边。不过，后来美国的go south相对使用更为流行，现在英国部分人也会用go south表示发展不好了。
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