作者 李丽莉
《红楼梦》里提到的戏曲极多，第十一回贾敬过生日，提到了《双官诰》；第十八回元春归省，提到了《一捧雪》里的《豪宴》、《长生殿》里的《乞巧》、《邯郸梦》里的《仙缘》、《牡丹亭》里的《离魂》和《游园》、《惊梦》（原本是《牡丹亭》里的《惊梦》一出，演出时拆分成了两出）、《钗钏记》里的《相约》和《相骂》；第二十二回薛宝钗过生日时提到了《山门》和《装疯》；第四十四回凤姐过生日提到了《荆钗记》里的《男祭》；还有第五十四回贾府开夜宴提到的《寻梦》与《惠明下书》（出自《西厢记》）等。这些都是有名的折子戏，很多在今天的昆曲舞台上依然可以看到。另外清虚观打蘸时点的《白蛇记》、《满床笏》和《南柯梦》则是整本大戏的名称，在实际的演出中往往只演唱其中的几折。
《红楼梦》的时代，是中国戏曲发展的高峰期，剧目多，艺术水准也较高。很多剧目只是抄本流传，没有刻印，所以很多剧目在今天已经看不到了。第二十二回凤姐点的《刘二当衣》便是比较冷僻的剧目，此剧从唱腔上说属于弋阳腔。弋阳腔后又被称为高腔，类似的谑笑科诨剧目颇多，不少剧目后来成为梆子的经典戏。昆山腔和弋阳腔是当时京城主要的剧种。第二十二回提到：“至二十一日，贾母内院搭了小巧戏台，定了一班新出的小戏，昆、弋两腔俱有。”“昆”便是昆山腔，“弋”是弋阳腔。汤显祖在《宜黄县戏神庙记》中记载：“此道亦有南北，南则昆山，次则海盐，吴浙之音也。体局静好，以拍为节，自江以西，则为弋阳，以鼓为节，而喧其调。”清代的富察敦崇在《燕京岁时记》中道：“按京师戏剧，风尚不同。咸丰以前，最重昆腔、高腔。高腔者，有金鼓而无丝竹，慷慨悲歌，乃燕土之旧俗也。”从这两段话便可一窥昆腔和弋阳腔的主要区别，弋阳腔“以鼓为节，而喧其调”、“有金鼓而无丝竹”，昆腔则以笛子、檀板为主来伴奏，相对而言，一个高亢，一个文雅。第五十四回贾母对众人道：“咱们好歹别落了褒贬，少不得弄个新样儿的。叫芳官唱一出《寻梦》，只用萧和笙、笛，余者一概不用。”贾母别出心裁，使昆腔的典雅发挥到了极致，收到了意想之外的效果。薛姨妈不无恭维地称赞道：“实在戏也看过几百班，从没见过只用箫管的。”
贾母的戏曲观在一定程度上也代表了曹雪芹的态度。弋阳腔以金鼓为主，慷慨高昂，有其长处，但毕竟有些嘈杂，更兼戏文内容荒诞无稽，因此在上层社会中是唱不过昆腔的。当时社会崇尚以昆腔为代表的“雅乐”，其他“花部”的众多剧种总名之曰“乱弹”。第十九回宁国府摆宴，唱的是《丁郎认父》、《黄伯央大摆阴魂阵》，还有《孙行者大闹天宫》、《姜子牙斩将封神》等弋阳腔的戏，贾宝玉“见繁华热闹到如此不堪的田地，只略坐了一坐，便走开各处闲耍”。可见，弋阳腔的受众大多是喜热闹之辈。
第五十四回写贾府庆元宵开夜宴，贾母带着太太和小姐们听戏取乐，对众人说：“我像他（指史湘云）这么大的时节，他爷爷有一班小戏，偏有一个弹琴的凑了来，即如《西厢记》的《听琴》，《玉簪记》的《琴挑》，《续琵琶》的《胡笳十八拍》，竟成了真的了。比这个更如何？”《西厢记》和《玉簪记》都是昆曲里的经典曲目，在今天还可以听到，唯独《续琵琶》不但无人能唱，且在昆曲剧本中连一折戏也没能保存下来。后经学者考证，此剧当出自曹雪芹的祖父曹寅之手。曹寅流传至今的戏曲作品有《北红拂记》、《太平乐事》、《续琵琶记》和《虎口余生》。其中，前两出为杂剧，后两出是传奇。《红楼梦》里的提到的这部《续琵琶记》又名《后琵琶》，主要讲述了曹操赎蔡文姬归汉修史的故事。前人将此事写入戏曲的并不在少数，曹寅不满前人著述，另做一本，刘廷玑《在园杂志》记载：“（曹寅）复撰《后琵琶》一种，用证前《琵琶》之不经。故题词曰：‘琵琶不是那琵琶’，以便观者著眼。大意以蔡文姬之配偶为离合，备写中郎之应征而出，惊伤董死，并文姬被掳作《胡笳十八拍》，及曹孟德追念中郎，义敦友道，命曹彰以兵临塞外，胁赎而归。旁人铜爵大宴，祢衡击鼓，仍以文姬原配团圆，皆真实典故。”
在戏中，曹寅舍弃了《三国演义》中割须弃袍、左慈戏弄等足以损害曹操形象的狼狈处境。在写到祢衡击鼓时也突出了曹操宽厚的一面，而且还从向来是戏曲中的奸雄形象曹操口中说出了“今各路诸侯合兵百万，足以寒奸贼之胆，动忠义之心”这样的话。