康熙、雍正与乾隆
康乾盛世是中国古代史上的最后一个盛世，也是中国帝制史上持续时间最长的盛世。历史的接力棒在康熙、雍正、乾隆这三位杰出帝王手中传承，连续三代帝王都没有“掉棒”。他们百余年的苦心经营，让大清在政治、经济、文化、军事等各个领域都取得了极其辉煌的成就。因此，康乾盛世堪称中国古代史上最后一个“黄金时代”。而康乾盛世中乾隆中期的这20年，大清政治上高度集权，基本排除了传统政治中对皇权的所有威胁，臣民效忠、社会安定；经济上取得了长足进步，尤其是粮食亩产量达到了古代史上的最高值，人口也迅速增长；文化上出现了《四库全书》等一系列官修的煌煌巨著；军事上取得了平定准噶尔的胜利，清王朝的疆域空前辽阔，奠定了中国近现代的基本版图……可以肯定地说，这20年，是康乾盛世的巅峰，也是中国古代史上的巅峰。所以说，乾隆皇帝晚年骄傲自满，认为自己是历史上最伟大的君主，称自己是“十全老人”，也就不那么难理解了。
磬锤峰下普乐寺
然而，水满则溢，月盈则亏。大清王朝并没有在达到极盛之后继续革除弊政、推行改革，相反，它不幸地耽溺于歌舞升平的表面繁华中，丧失了清初锐意进取的精神，错过了一次又一次拯救自己的良机，在不知不觉之间违背了历史的潮流，也难以避免地走向了自己的反面。到了乾隆朝后期，大清王朝迅速由盛转衰，乾隆皇帝亲手粉碎了他亲手缔造的这个盛世，令人唏嘘感慨。
乾隆帝朝服像
毫无疑问，乾隆皇帝是康雍乾盛世中最耀眼的一位皇帝。由于他把中国古代传统政治手段、政治智慧发挥到了极致，由于他早年的意气风发、锐意进取，由于他突出的个人能力、文治武功和强大的意志力量，再加上祖父康熙、父亲雍正为他打下的雄厚基础，他把大清带入了全盛，也把整个中国古代史推向了最高峰。如果乾隆皇帝生在汉、唐、宋、明任何一个朝代，他都将成为无可争议的一代英主、一代明君。但遗憾的是，他所处的时代，是整个人类世界向近代社会迈进的巨变时代。在传统儒家文化、祖宗心法教育影响下的乾隆帝，他的知识结构十分单一，他不可避免地缺乏世界大视野。他虽然成功地克服了政治统治中面临的几乎所有的传统问题、传统危机和传统挑战，自以为给子孙后代留下了一个万世无虞的铁打江山，但他却没能很好地应对新时代的一系列新危机、新挑战，他的一系列战略误判和决策失误甚至还给他的王朝带来了诸多新问题、埋下了很多新隐患。为了实现社会稳定、保证政权安全，乾隆帝不惜采取*字狱文**等各种高压手段从物质、精神等多方面全方位、多层次、无死角控制整个社会，这在一定程度上确实保障了乾隆盛世期间经济的发展和国家的进步，但人治下长期的高压统治极大地削弱了人民的想象力和创造力，从长远来看非常不利于民族的发展。因此，乾隆一朝虽有乾隆帝个人的煌煌文治和赫赫武功，但也只有他一个人的“精彩亮相”，整个社会都在乾隆帝个人的巨大阴影的笼罩下缺乏活力和生机。此外，乾隆一朝虽有盛世的无上荣光，但却没有因应这个时代的改革创新和制度建设。以上这些，使得江河日下、由盛转衰的不幸结局成为乾隆朝难逃的命运。
大贪官和珅像
到了18世纪末、19世纪初的乾嘉之际，盛世的帷幕已然落下，大清帝国这艘巨轮看起来虽还是一具不可战胜的庞然大物，但实际上已是弊政丛生、矛盾重重、千疮百孔、衰相尽显。孕育和蓄积于18世纪的种种社会矛盾，在此时已演变成为人口、民生、财政、武备、吏治等各个领域的突出难题。我们虽然说过，乾隆时期的粮食产量在整个古代史上都是最高的，但人口的迅速膨胀，让人均粮食产量降到了历史最低，贫困、饥饿、凋敝的民生撕破了“盛世”的最后一层面纱；康熙皇帝定下的“滋生人丁，永不加赋”的原则，初衷是减轻人民的负担，但严重的通货膨胀下，恪守成法的结果必然是严重的财政危机；更危险的是，乾隆后期开始，由于乾隆皇帝进入垂暮，统治风格由中年的严苛转为晚年的宽纵，于是出现了以和珅为代表的一大批贪官污吏，整个朝野上下，吏治极其腐败，武备几近废弛……大清天下已经不可避免地滑入了衰败的深渊，因而人心和士风都在发生变化。终于，在乾隆末期，爆发了波及数省的白莲教大起义，“盛世”转眼之间变成了“乱世”。民间的揭竿而起与士大夫的经世议论，表现出朝野上下皆为忧患所苦。这些，都是大清王朝由盛转衰途中的历史景象，它们像天边的乌云一样涌来，预示着这之后的19世纪的多难与动荡。
马戛尔尼半身像
正是在这样的历史大背景之下，由一个叫马戛尔尼的团长率领的共七百余人的庞大英国使团从英国的朴次茅斯军港启程，历经漫长的海上航行，来到了他们最终的目的地——东方的大清帝国。这就是历史上著名的“马戛尔尼访华”事件。马戛尔尼是英王乔治三世的亲戚，也是英国资深的外交家。在来中国之前，他已经访遍了世界，玩遍了天下，本已下定决心不再出山的他，在英王要他出使中国时却欣然答应。这是因为，他是一个彻头彻尾的“中国迷”，对这个遥远的东方国度充满好奇、充满向往。事实上，那个时候，受马可·波罗、伏尔泰等人著作、言论的影响，很多欧洲人都对中国这个神秘的东方大国充满敬畏、充满好奇、充满向往。当然，马戛尔尼此行，绝不是到中国旅旅游，看山看水。英国人的核心目的是要和这个古老的东方大国建立平等的外交关系，更重要的则是要加强两国间的贸易往来，尤其是要进一步打开中国的市场，向中国输出更多商品，缓解英国对中国的贸易逆差。我们知道，在马戛尔尼访华前，英国在与中国的贸易中始终处于“入超”的状况，输出中国的商品受各种因素影响销路不畅，而中国的茶叶、丝绸等商品却源源不断地销往英国，英国对这种局面很是忧虑。此外，大清自认为是“天朝上国”，当时仅开放广州一口通商，还设置了一个不伦不类的半官半商的机构——广州十三行来管理洋商和对外贸易，在华的英国商人长期受到不合理的待遇，还经常被中国海关人员敲诈勒索。英国十分希望能够与中国通过谈判的方式建立平等的外交关系，从而促进中英贸易的正常发展。
避暑山庄中的青山碧水、亭台楼阁
马戛尔尼一行来访大清时，乾隆皇帝已经八十多岁了。这个时候的乾隆皇帝，早已没有了早年的韬略雄才和进取心，他沉溺于享乐之中，在自己“骄人”的统治成绩中不能自拔，陷入了骄奢淫逸、好大喜功的昏瞀之境。说实话，乾隆真的可以算是中国历史上福气最好的皇帝。他25岁登基，在位60年，又做了3年多手握实权的太上皇，实际统治时间长达64年，享年89岁，是中国历史上实际统治时间最长、寿命最长的帝王。在清朝皇帝中，他去承德避暑山庄的次数最多，总共逗留的时间也很长。因此，乾隆帝的踪迹在避暑山庄可以说是随处可见。晚年好大喜功的乾隆帝把他的所谓“十全武功”雕刻在避暑山庄里乐滋滋地“自我品尝”，我感觉这使得山庄回荡出一些燥热而又不祥的气氛。这种自得的情绪，正如我们前面所讲，确实在一定程度上可以理解，但乾隆把自己看成中国历史上最伟大的君主，看成上天的唯一骄子，就未免有些荒唐可笑了。在山水宜人的承德避暑山庄内，中国近代的历史悲剧已然酿就。然而此时此刻的避暑山庄，还完全沉湎在中*帝国华**的梦幻之中，而全国的文化良知，也都在这个梦幻中或是陶醉、或是喑哑。
马戛尔尼使团访华图
乾隆五十八年（公元1793年）九月十四日，马戛尔尼使团来到了承德，来到了避暑山庄。乾隆以盛宴欢迎，还在山庄的万树园内以大型歌舞和焰火晚会招待，避暑山庄内一片热闹、一片祥和。然而，招待归招待，对于马戛尔尼等人提出的英方请求，乾隆却认为不存在任何谈判的可能，一概予以拒绝。的确，英国人的一些要求确有不合理的地方，但其中的一些要求实际上是可以谈判的，但一生喜欢用*力武**炫耀华夏威仪的乾隆皇帝却以高高在上的姿态给英王回了一封名为《赐英吉利国王敕书》的信。信内说：“天朝尺土俱归版籍，疆址森然，即使岛屿沙洲，亦必划界分疆，各有专属。”还说：“从无外人等在北京城开设货行之事……此与天朝体制不合，断不可行！”有人可能认为，乾隆的这句话充满了爱国主义的凛然大义，与以后清廷签订的*国卖**条约不可同日而语，对此，我实在不敢苟同。事实上，早在康熙皇帝执政期间，清朝就已经部分开放海禁，在广东、福建、浙江、江苏分设四个海关，欢迎外商来贸易，而且康熙帝本人热爱西学，对西方的发展进步有一定认识，可以说是中国史上最早“开眼看世界”的帝王。然而，乾隆执政后，却反其道而行之，自高自大，无视外部世界，满脑天朝意识、夷夏之防。马戛尔尼使团虽然没能完成英王交予的外交任务，但他的这次访华之行和乾隆目空一切的虚骄，无疑为四十多年后*片鸦**战争的爆发埋下了种子。乾隆皇帝在避暑山庄训斥英王的朗声言辞，就连历史老人也会听得不太顺耳了。这座辉煌的园林，已经掺杂进了某种凶兆。
*片鸦**战争的种子是在乾隆时期种下的
马戛尔尼此次访华虽然没有达到预期目的，但他们一行人却通过此行对大清的政治、经济、社会、民生、军事以及综合国力进行了深入的考察，认识到了大清帝国这个表面上的庞然大物的虚弱之处，给英国带去了诸多有价值、有意义的关于清帝国的具体信息，这些都为后来*片鸦**战争的爆发埋下了伏笔。由于没能通过谈判手段进一步打开中国市场、开展平等贸易，英国在马戛尔尼一行访华之后开始了罪恶的*片鸦**贸易，在很短的时间内，英国输入中国的*片鸦**量激增。英国人意识到，通过正常手段打开这个古老帝国的市场、打开这个古老帝国的国门是不太可能了。而马戛尔尼访华时提出的一系列要求，与日后*片鸦**战争中国战败后签订《南京条约》时英方提出的要求几乎是一模一样。以上这些，都可以说明，*片鸦**战争的种子，的的确确是在乾隆时期，在承德避暑山庄种下的。
第二次*片鸦**战争与火烧圆明园
乾隆皇帝去世后仅40年，*片鸦**战争就爆发了。战败的大清帝国被迫打开国门，接受一系列不平等条约，中国从此沦为半殖民地半封建社会，开启了动荡不安而屈辱的近代岁月。可惜的是，第一次*片鸦**战争并没有唤醒沉睡的大清，也没有唤醒大多数沉睡的国人，整个中国仍然沉溺于自负、自欺和虚骄中不能自拔。于是，西方以修约为名，再度挑起第二次*片鸦**战争。这次战争的规模更大，英法联军一路北上攻陷大沽、兵临天津，而后又侵入北京、火烧圆明园。咸丰十年（公元1860年）九月，关闭了很久的避暑山庄突然接到命令，咸丰皇帝要来，赶快打扫准备。咸丰帝这次来时带的银两特别多，原来，他是来逃难的，英法联军正威胁着北京。咸丰这一来就不走了，他在这里批准了好几份丧权辱国的条约，直到咸丰十一年（1861年）八月二十二日死在避暑山庄的烟波致爽殿，差不多住了近一年的时间。
慈禧太后
咸丰帝一死，避暑山庄热闹了好些天，各种政治势力围着遗体进行着明明暗暗的较量。一场被历史学家称为“辛酉*变政**”的行动方案在山庄的几间屋子里制定，然后，咸丰的灵柩向北京启运了，刚继位的同治帝也出发了，浩浩荡荡。避暑山庄的大门又一次紧紧地关住了，而就在这支浩浩荡荡的队伍中间，很快站出来一个二十七岁的年轻女子，她将统治中国数十年。
她就是后来的慈禧太后。慈禧离开山庄后再也没有回来，不久又下了一道命令，说热河避暑山庄已经几十年不用，殿亭各宫多已倾圮，只是咸丰帝去时稍稍修治了一下，现在咸丰已逝，众人已走，所有工程，着即停止。这个命令，与康熙皇帝不修长城的谕旨前后呼应。康熙构筑的这座无形的“长城”终于倾坍了，荒草凄迷，暮鸦回翔，旧墙斑驳，霉苔处处，而大门却紧紧地关着。关住了那些宫殿房舍倒也罢了，还关住了那么些苍郁的山，那么些晶亮的水。在康熙看来，这儿就是他心目中的大清，但可惜的是，大清把它丢弃了。
普陀宗乘之庙（小布达拉宫）
热河强劲的风早已吹散，留下的是避暑山庄里清澈的湖水和山影。作为中国最后一个帝国王朝的背影，两百多年来它静静地立在塞外的崇山峻岭中。它独具特色的造园与建筑艺术，以及浸透其中的政治背景，使它成为中国历史上一处伟大的建筑群，成为中国传统文化的缩影……