许三观是城里丝厂的送茧工，老家村里的人都认为没有卖过血的人身子骨都不结实；所以，没有卖过血的男人都娶不到女人……
这个故事就围绕着*血卖**展开，许三观第一次去是和三十岁的阿方和十九岁的根龙一起去的，他的年龄刚好在这两人中间。
阿方和根龙每人挑了六个西瓜和一个碗，西瓜要送给李血头，用阿方的话说:“李血头就是管我们身上血的村长，让谁*血卖**，不让谁*血卖**，全是他一个人说了算。”医院病人少的时候，谁和他“交情深”谁的血就卖出去。（平日多给他送礼的人）
碗在路过小河边的时候得喝上四五碗水。
这样的话“可以让水稀释血液从而变多”；许三观并不知道这些，他什么都没有准备，但因为他在丝厂工作，又和两位“平时总想着他”的人一起来；所以，李血头也没有多加为难，顺利卖出了他的第一次血。
医院出来后他们来到了一家名叫胜利的饭店，每人点了一盘猪肝和二两温黄酒；“猪肝补血，黄酒活血”，你们城里人叫血，我们叫力气，这力气就和口袋里的钱一样，先是花出去，再去挣回来。
根龙*血卖**准备取媳妇，阿方准备盖房子，他们问起了许三观；
“你想好了没有，你*血卖**挣来的钱怎么花？”
许三观说:“我今天算是知道什么是血汗钱了，我在工厂里挣的是汗钱，今天挣的是血钱，这血钱我不能随便花掉，我得花在大事情上面。”
不错，许三观想结婚了，他们工厂有一群年轻的姑娘每天都嘻嘻哈哈的和许三观玩闹，如果他在他们中间选一个做自己的女人，一个在冬天下雪的时候和他同心协力将被子裹得紧紧的女人，他会看上林芬芳，那个辫子垂到了腰上的姑娘，笑起来牙齿又白又整齐，还有酒窝，一双大眼睛要是能让他看上一辈子，许三观心想自己会舒服一辈子。
另外一个姑娘也长的漂亮，是镇上的“油条西施”，名叫许玉兰。许玉兰本来有一个相好叫何小勇；但在一个阳光明媚的下午，许三观邀请了许玉兰去吃小笼包，许玉兰答应了第二天和他一起去。于是，第二天，许三观带玉兰去了胜利饭店，点了一客小笼包，吃完后许玉兰说，她还能再吃一碗馄饨，许三观就点了一碗馄饨。下午还吃了话梅，吃了以后说嘴咸，又吃了糖果，吃了糖果以后说口渴，许三观就给她买了半个西瓜，全部吃了下去然后笑眯眯的打起了嗝。当她打嗝时，许三观数着手指开始算这个下午花了多少钱。
“小笼包两角四分，馄饨九分钱，话梅一角，糖果买了两次共两角三分，西瓜半个有三斤四两花了一角七分，总共是八角三分钱……你什么时候嫁给我？”
这可把许玉兰吓坏了，忙说“你凭什么要我嫁给你？”
“你花掉了我八角三分钱”
经过一翻霸总发言后，许玉兰说:“我有男朋友了，叫何小勇，我不能嫁给你，我爹也不会答应的”
于是，许三观就提着一瓶黄酒一条大前门香烟，来到了许玉兰家，在许玉兰父亲的对面坐了下来，将黄酒和香烟推了过去，然后滔滔不绝的说了起来:（建议女婿第一次见丈人可以去书中学学许三观这操作和话术，教科书式）
就这样老丈人算是被许三观整明白了，让女儿马上去和何小勇说清楚，本来许玉兰还抱有希望，但是何小勇真是渣男初代典范了，她们的对话是这样的:
许玉兰:“你替我去还给许三观八角三分钱，这样我就不欠他什么了。”
何小勇:“我们还没有结婚，就要我去替你还债？”
许玉兰:“你到我家来坐倒插门女婿吧，要不我爹就要把我给许三观了”
何小勇:“你胡说八道，我堂堂何小勇怎么会上你家倒插门呢？以后我的儿子们全姓许？不可能”
重点是，在这之前，何小勇就趁许玉兰父亲去街外茅房时，对许玉兰毛手毛脚过；到改负责任时是推得一干二净。
一个月后，准备结婚了，许玉兰要什么，三观就给买什么，许玉兰也开始看许三观越来越顺眼了，觉得比何小勇强。
没过多久他们的孩子一乐就出生了，然后是二乐，三乐。再后来有人说一乐不是许三观的孩子，没有一点和他长得像得，倒是和那何小勇越来越像。他自己也怀疑起来。没想到这一乐真是何小勇的，就在他们结婚前……
许三观非常生气对媳妇不再像以前一样要什么买什么，还百依百顺，帮忙家务。每天坐在腾椅上生闷气，对许玉兰动轴打骂。
一乐也因为这件事和别人发生了口角，打伤了方铁匠的儿子，许三观更加生气，让一乐去找何小勇，让方铁匠去找何小勇赔钱，自己又不是一乐的爹，他不管。
许玉兰去何小勇家闹腾；但这何小勇是，爬上岸的乌龟——缩头缩脑，不负责任；逼得一乐差点自杀，许三观动了恻隐之心，去卖了血，然后方铁匠把家里值钱的东西都搬走。虽然镇上的人都说许三观*血卖**当乌龟，但这件事算告一段落。
偶然的一天，许三观想起了林芬芳，去街上也碰到过，林芬芳现在嫁给了一个戴眼镜的男人，给那男人生了一儿一女；现在变得很胖，他们聊了很多，还说起要是当初是娶林芬芳就好了，他就不会当乌龟了，还说了很多林芬芳的优点。
这天照常到工厂上班，但林芬芳迟迟没来，询问其他女工才知道，林芬芳在洗衣服的时候不小心摔断了腿，在家养伤。借着探病的由头，许三观去林芬芳家看望了她，一开始的嘘寒问暖，后来就……用许三观的话说:“我想干什么，她都让我干成了，她的腿像那样，被我弄疼了都只是哼哼哈哈的叫了几声”。
从林芬芳家出来后就像从澡堂子出来一样，满头大汗，浑身没有力气；刚好遇见了阿方和根龙，寒暄一番后，许三观也决定和他们一起去*血卖**，他想买一些好东西来犒劳林芬芳，感谢她。
*血卖**卖了35块，许三观心想应该给她送十斤骨头，五斤黄豆。医院里的医生经常对骨头断掉的病人说:“要多吃肉骨头和黄豆”
光送这些还不够，还得送几斤绿豆，是清火的，林芬芳天天躺在床上，天气又热，绿豆吃了能让她凉快一些。除了绿豆，再送一斤菊花，泡在水里喝了也是清火的。这样就能报答林芬芳了。剩下的三十多块钱，他要藏好，得花在自己身上，二乐，三乐也行，许玉兰偶尔也行，反正就是不能花在一乐身上。
他这样瓜田李下，此地无银三百两的行为让林芬芳的丈夫很快找上了门。带着他送的礼在他家大闹了一番，让街坊邻居都看够了笑话后，又带着许三观送得那些东西离开了。
为了讨好媳妇，许三观把剩下的钱都交给了许玉兰。虽然许玉兰很生气，闹了一阵别扭，最终也被许三观用何小勇的事情，说服妻子两人扯平，不再翻旧账。