史前时期，湖南境内便有原始氏族部落生息繁衍。在长期的民族迁徙与融合过程中，湖南居民发展成为不同的民族。宋至明、清时期，逐步形成了土家族、苗族、瑶族、侗族、壮族、白族、回族、维吾尔族等少数民族，而汉族则在发展中成为湖南居民的主体。

在不同的地理环境、经济生活、历史渊源和文化积淀的作用下，湖南各民族都形成了自己独特的民族文化；其多样性的生产、生活和民族信仰、民间信仰，和复杂的地理环境，构成了湖湘地区“示例不同音，五里不同俗”的多姿多彩的民俗风情。

历史悠久的少数民族

湖南是一个多民族的省份，全国56个民族都有人口分布，汉族人口占绝大多数。由于历史原因，湖南的少数民族大多都集中在湘西、湘南、向西北和向西南边远山区。这些的地区的少数民族人口约占全省少数民族总人口的85%，其余的少数民族则分散杂居或聚居的全省各地。

“毕兹卡”土家族

土家族自称“毕兹卡”，意思是“本地人”，系湖南省人口最多的少数民族。湖南的土家族主要分布在湘西北武陵山区的凤凰、泸溪、永顺、龙山、保靖、桑植、古丈等县。土家族的先民或与古时的羌人、巴人有直接渊源关系。

史籍中将湘西、鄂西一带的土家族称为“土人”“土民”，清末的地方志中才开始用“土家”这个称谓。土家族主要从事农业生产，其手工业也很发达，刺绣、编织都很有名。“西兰卡普”是土家族民族工艺中的一朵奇葩，又称“打花铺盖”。它是一种土家织锦，以其独特的工艺和美妙的构图被列为中国五大织锦之一。

土家族房屋大都依山和临溪建造成虎坐形，也有不少吊脚楼。在节庆方面，以过“四月八”“六月六”为主要节日。最隆重的为过土家族人擅长歌舞，舞蹈中尤以摆手舞最著名。

“蝴蝶妈妈的后代”苗族

苗族是我国最古老的民族之一，自称“仡熊”，认为本民族是“蝴蝶妈妈”所生。湖南的苗族主要分布在湘西土家族苗族自治州各县、市和邵阳市的城步、绥宁，怀化市的麻阳、靖州、新晃、通道、芷江等县、市。苗族称古老，最早见于甲骨文。唐、宋以前，曾有“三苗”“南蛮”“荆蛮”“武陵蛮”等称谓。

宋以后，“苗”才开始从若干混称的“蛮”中脱离出来，作为单一的民族民称。从苗族崇拜蚩尤和枫木等风俗及近年的出土*物文**看，有人认为苗族或为“三苗”之后。“三苗”是中国上古传说中黄帝至尧、舜、禹时代的古族名，汉、魏馨学者多言“三苗”是以蚩尤为君的九黎部落后裔，又叫“苗民”“有苗”，主要分布在洞庭湖和彭蠡湖之间，即长江中游以南一带。

传说苗族原有自己的文字，《苗族古歌》称苗族先民因逃避战争和朝廷的追杀，担心民族迁徙的秘密暴露，不得不将文字抹去，从此苗族文字也就丢失了。不过，苗族仍保留下来那些秀在衣服上的具有文字表意功能的花纹符号。这些花纹符号今天被专家学者称为苗民“穿在身上的史诗”。

苗族天文学十分发达，有自己的古历即苗历。苗历与古埃及历同属太阳历，与太阳回归年长度365.2425日一致，准确率高，对远古苗民从事农业生产有重要作用。

“盘王节”与瑶族

瑶族自称“勉”“尤棉”。湖南的瑶族主要分布在江华瑶族自治县和隆回新宁、城步、辰溪、溆浦、蓝山、宁远、道县、新田、郴县、桂阳、宜章、资兴、常宁等县。瑶族的来源说法不一，或认为源于“山越”，或认为源于“五溪蛮”，而大多数人则认为瑶族与古代的“荆蛮”“长沙蛮”“武陵蛮”等在族源上有渊源关系。

瑶族内部又有“过山瑶”“盘瑶”“顶板瑶”“平地瑶”“花瑶”“红瑶”“土瑶”“东瑶”等之分。瑶族有很古老的民族起源神话，以“神犬”为图腾。《。山海经》中有关于神犬盘瓠神话的记载。

此外，反映苗族远古社会生活的神话还有《盘古开天地》《伏羲子妹造人民》等。瑶族信仰盘王，每年农历十月十六前后必定举行盘王节，唱“盘王大歌”，跳长鼓舞，祭祀盘王。长鼓舞在湖南江华、宁远、蓝山等地的瑶族中相当盛行。

据流传在江华瑶族地区的民间传说《十月十六调盘王》记载：在古老的年代，瑶胞乘船漂洋过海，遇上狂风大浪，船在海上漂了七七四十九天不能靠岸，眼看就要船毁人亡了，这时有人在船头许下大愿，祈求始祖盘王保佑子孙平安。许过愿后，果然风平浪静，船很快就靠岸，瑶族人因此得救了。据说这一天是农历十月十六日，恰好是盘王的生日。

从此，瑶民就载这一天过“盘王节”，唱歌跳舞，庆祝盘王的生日和瑶民的新生。