时势造英雄。在晚清政局风雨飘摇之际，涌现出一批力挽狂澜的英雄人物，其中曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟被后世称为“晚清中兴四大名臣”。但即便是英雄，也有不那么惺惺相惜的时候。曾国藩和左宗棠就是一对爱恨交织的“冤家”。
世人都知道曾国藩和左宗棠不和，其实两人在相识之初，并没有什么原则性的分歧，关系甚好，但最终友谊的小船还是说翻就翻，这其中原因，远没有表面上那么简单。
从进入*场官**的历程来看，曾国藩的仕途可谓一帆风顺。十年连升七级，成为京城*官高**，构建了良好的政治影响力，因此才有后来建功立业时的左右逢源。
相比较而言，左宗棠的仕途起初是不大顺利，几次科考才勉强得了个举人的身份，最终放弃了科举晋升的渠道，后在贵人的提携下才渐入佳境。但他是有大才的人，学问渊博，通晓军事。这样的人，不管到哪里，都像黑暗中的萤火虫，容易被人发现。
首先为左宗棠背书的是清代经世派代表人物、道光年间名臣陶澍。因此，左宗棠名声大噪。恰逢太平军进攻长沙，左宗棠在湖南名士郭嵩焘的推荐下出山守城，最后不仅保住了长沙，而且成了当时湖南巡抚（相当于现在的省长）骆秉章的师爷。
此时的曾国藩，正在长沙组建湘军，两人虽算不上十分亲密，也算交往频繁。不过曾国藩有些看不惯左宗棠心高气傲的性格，为此他还做了个联语来调侃对方：“季子敢鸣高，与予意见大相左。”左宗棠知道此事之后，自然不甘示弱，也写了个下联：“藩臣徒误国，问他经济有何曾？”
尽管这副对联被后人传为一段佳话，但两人之间意见相左，从这时已初见端倪。到了咸丰七年，江西战事陷入僵局，曾国藩内外交困，借父丧之机放下战事返乡。左宗棠觉得这是一种不负责任的表现，便在各种场合大骂曾国藩，这让曾氏很尴尬。
守父丧期间的曾国藩痛定思痛，想通了许多事情，于是第二次出山的时候，他不计前嫌主动拜访左宗棠，并和对方探讨文学、军事等方面的知识。左宗棠大概也没想到曾国藩能有如此胸襟，大为感动，为自己过去的不当言论道了歉，二人就此重归于好。
从某种角度来说，曾国藩算是对得住左宗棠的，因为曾国藩有恩于左宗棠。有次，清政府想调左宗棠前往四川督办军务。曾国藩认为左宗棠是独当一面的帅才，如果去四川，只能是寄人篱下，和他当时在湖南没什么区别，于是曾国藩替左挡下了这道谕旨。
咸丰十一年，湘军终于攻克安庆，战争局势趋于明朗化。此时的曾国藩，制定了兵分三路的包围策略，其中浙江一路分派给了左宗棠，这等于是给了他自立门户的机会。从此，左宗棠终于有了自己的地盘，他组建的*队军**称之为“楚军”，其战斗力丝毫不亚于湘军。
同治三年，太平天国的大本营南京被曾国荃为首的湘军攻破。然而，洪秀全的儿子洪天贵福趁乱逃走，让这次曾国藩的胜利有了一个大的瑕疵，而且部分湘军进城之后大肆劫掠金银财宝，造成了很大的负面影响。左宗棠得知此事后，又上奏折痛批曾国藩的失误。
对于左的这些行为，曾国藩十分气恼，于是也频繁上奏，和左打起了口水仗。并从此和左划清界限，不再往来。这场口水仗正是清政府乐意看到的，正所谓：飞鸟尽，良弓藏。历史上许多朝代的功臣元老，最后都遭到最高统治者的猜疑，曾国藩也不例外。他所带领的湘军取得了最后胜利后，已成为悬在清廷头上的一把新利剑。因此，当政者一方面敲打曾国藩，一方面极力扶植左宗棠，希望能够培植一支可靠力量制约湘军。
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