在《管子·地数篇》中记载了大臣伯高对轩辕黄帝说的一段对话：“上有丹沙者下有黄金。上有慈石者下有铜金。上有陵石者下有铅、锡、赤铜。上有赭者下有铁。”根据这段话让我们相信至少早在黄帝时期我们的先民就掌握了诸矿共生的一些规律。
《荀子·劝学》中上说“玉在山而草木润，渊生珠而崖不枯” 意在说明学问在身则行为举止不俗、气质品格不凡，用的是植物与矿物伴生的道理，这段话让我们相信我们的先民早就掌握了植物与矿物伴生的一些规律。正是我们的先民对这些规律的总结，为我们进入青铜时代创造了物质条件——家里有矿。
目前世界上最早的冶炼铜发现于陕西姜寨遗址出土的公元前4700年前冶炼黄铜片及黄铜管，这是世界上最古老的冶炼黄铜，标志着人类初步掌握了金属冶炼技术，为青铜时代的到来打了技术基础。
1924年，安特生(瑞典考古学家)在甘肃临洮马家窑村发现一处远古文化遗址，在上世纪四十年代定名“马家窑文化”，之后，我国考古工作者针对马家窑文化遗址进行了多次考古发掘，其中1975年发掘一把青铜刀，经碳14鉴定为公元前3000年，这是目前在中国发现的最早的青铜器，别看它其貌不扬，但其地位是“中华第一青铜刀”，是“青铜”更是王者，是中华文明进入青铜时代的证明。
中国青铜器时代，包括夏、商、西周、春秋及战国早期，延续时间约一千六百余年。
青铜器按器形用途进行分类，一般分为食器、酒器、水器、乐器、兵器、杂器等。
食器：分炊器和盛器两类。炊器有鼎、鬲（lì）、甗（yǎn），古人用来煮肉、煮粥、蒸食。盛食器簋（guǐ）簠（fǔ）、盨（xǔ）、敦（duì）、豆，匕是辅助工具。
酒器：分盛酒器和饮酒器两类。盛酒器有尊、方彝、壶、樽、卣（yǒu）、罍（léi）、瓿（bù）、觥（gōng）、盉（hé）。饮酒器有爵、角、觚（gū）、斝（jiǎ）、觯（zhì）。
水器：用于盥洗，包括盘、匜（yí）、盂、鉴、缶（fǒu）等。
乐器：钲、铙、鼓、镦（chún）于、铃、铎、句铎等。
兵器：戈、矛、铍、戟、钺、戚、剑、镞、刀、胄等。
杂器：家具有禁、俎、案，车马饰有軎（wèi）、辖、毂（gǔ）饰、轴饰、辕首饰、衡饰、銮（luán）饰、踵饰、舆饰、衔、镳（biāo）、轭饰、当卢、马冠、铜泡。日用具有带钩、灯具、炉等。度量衡有尺、量、衡、权。货币有布币、刀币、贝币等。凭证信物有符和玺印。
如果按青铜器的社会功能进行分类，把青铜器分为礼器、重器、明器、日用器等。礼器是指商周贵族在祭祀、宴飨、征伐及丧葬等礼仪活动使用的青铜器，作为王权、名位以及国威的标志和象征。重器是单件铸造的大型青铜器，其上铸有铭文，专门用来记载某件大事，或颂扬先王、先祖的功德。明器是殉葬之器。商周贵族盛行厚葬，将生前喜爱的青铜器、玉器、陶器等均随葬入墓。青铜殉葬嚣一般由鼎，簋、豆、壶、弇（yǎn）或盉（hé）组成，等级不同的贵族用器数量都有规定。
鼎是是青铜时代最具代表性，地位最重要的器类。相传，禹收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州。鼎从一般的食器发展为传国重器，成为国家和权力的象征。国灭鼎迁，夏灭商兴，九鼎迁于商都亳京；商灭周兴，九鼎又迁于周都镐京，所以定都或建立王朝称做定鼎。
中国青铜器有以下几个特点：首先，中国青铜器数量大，种类繁多。其二，中国青铜器分布地区广，且质量上乘，他国青铜器望尘莫及的。其三，器物铭文是中国青铜器最大的特点。他国青铜器几乎可以说基本没有铭文。其四，以容器为主的中国青铜器在世界青铜文化中独树一帜。
中国青铜器所以成为文明的象征，大体上有三个原因：
其一，器藏大礼（制度、规范）。青铜礼器为王室及上层贵族所专用，其组合与数量的差异是划分权利和地位区别的重要表象，从而形成等级森严的礼制。西周的青铜礼器以鼎、簋的数量组合为典型代表，各级别差异已有定制。在宴飨和祭祀时，鼎、簋分别以奇数和偶数组合搭配使用，天子九鼎八簋、诸侯七鼎六簋、大夫五鼎四簋、元士三鼎二簋。
豆是一种饮酒器，同时也是量具，因为饮酒的量是有规范的，《礼记・乡饮酒义》规定:“乡饮酒之礼……六十者三豆,七十者四豆,八十者五豆,九十者六豆,所以明养老也”。
再比如周朝人把承放酒杯的案台称为“禁”，“禁”字有禁戒饮酒之意。周朝还发布了中国最早的禁酒令《酒诰》，其中规定:“王公诸侯不准非礼饮酒，只有祭祀时方能饮酒；民众聚饮，押解京城处以死刑；不照禁令行事执法者，同样治以死罪”。
其二，器现大艺（造型、装饰、书法）。形制、纹饰和铭文是中国古代青铜器三大艺术要素，体现了古人在造型、装饰、书法方面高超的艺术水平。造型样式主要有两种，一是几何造型，青铜器中鼎、鬲、簋、尊、爵、觚、壶等器物分别呈现方形、圆形、椭圆形、柱形等几何造型。简单精巧的几何形造型，体现着实用和审美并重的观念。二是象生造型。象生形态的青铜器大多为尊、觥、卣等酒器，主要模仿牛、犀、象、鹤、羊、龙等鸟兽的形象，形态生动、逼真，富有生活情趣。
中国古代青铜器纹饰经历了从无到有，从单一到丰富，从质朴到奢华的过程，由庄重的饕餮纹、夔（kuí）纹到富有韵律的窃曲纹、环带纹,再发展为清新的蟠螭（pán chī）纹、宴乐、攻战纹，体现了古人对美的追求的创造，也反映出社会的发展使人们从关注自然转向关注社会，从关注神（祖先）转向关注自身命运，青铜器也渐渐地从庄严神秘的祭坛走向世俗生活的日常。
青铜器铭文，也叫金文、钟鼎文。有铸铭与刻铭两种。战国以前多铸铭，战国时期有较多的刻铭。今存最早的铜器铭文属于商代晚期，西周时随着青铜器制作技术的改进和改良，铜器铭文步入全盛时代。这些铭文字体，或粗犷放达，或苍劲有力，具有很高的书法欣赏价值，已经是一种很成熟的书法艺术。
有人认为“中国书法艺术发展分两个阶段，一个是自发阶段，一个是自觉阶段。魏晋以前是自发阶段，人们注重的是书法的实用功能：魏晋开始进入自觉阶段，人们追求书法的审美功能。魏晋时期，书法日臻成熟，书法的审美功能超过实用功能，自觉地创造书法美成为体现中华民族特色的一种艺术形式”。
虢（guó）季子白盘
青铜宝器虢（guó）季子白盘，实际就是一个青铜大浴缸（长近1.4米、宽近0. 9米，高近0.4米），盘内底部有铭文111字，讲述虢国的子白荣立战功，周王设宴庆功并赐弓马之物，子白就铸了这么一个大浴缸。铸上这111字就是为了炫耀，为了纪念，哪一个敢给他信手涂鸦，必须规规矩矩，一笔不苟，审美超过一切。如果“书法的审美功能超过实用功能”是书法成为一种艺术形式的依据，那么，中国书法成为一种艺术形式的应以金文为开端，而不是现今的以三国为肇始。
总之，青铜器体现了中国人对艺术美的独特追求与创造。
其三，器显大技。一件青铜器就制作完成大致上要经制模、翻外范、制内范、合范、浇铸和打磨修整六道工艺。过程是：
1．制模。用陶土按照器物原型雕刻成泥模；
2．翻外范。将调合均匀的陶土拍打成平泥片，按在泥模的外面，用力拍压，使泥模上的纹饰反印在泥片上。等泥片半干后，按照器物的耳、足、鋬、底、边、角或器物的对称点，用刀分成若干块范，然后将相邻的两泥范做好相拼接的榫卯，而后晾干，修整范内面的花纹；
3．制内范。将制外范使用过的泥模，趁湿刮去一薄层，晾干，制成内范。刮去的厚度就是所铸铜器的厚度；
4．合范。将内范倒置于底座上，再将外范块置于内范周围。外范合拢后，上面有封闭的范盖，范盖上留下浇注孔；
5．浇铸。将融化的青铜溶液从浇注孔注入，等铜液冷却后，打碎外范，掏出内范，将所铸的铜器取出；
6．打磨修整。据出土的青铜器研判，殷商及以后青铜器制造工艺已达到了炉火纯青、近乎完美的程度，技术水平之高令人惊叹！
青铜器越来越精致，反映出的更重要的社会现象是社会分工更细化了。青铜器艺术在夏商周三代主要是奴隶主贵族的艺术，青铜器铸造成为了一种专门的职业，甚至制模、翻外范、制内范、合范、浇铸和打磨修整六道工艺都实现了专业化，以满足上层贵族们的享乐和政治要求。这样，不仅技术更高超，而且艺术风格也在变化。
说到社会公工，我们可能忽略了一个事实——出现了“设计师”，社会中已经有一部分人完全从体力的劳动中解放出来,成为专门从事设计青铜器造型与装饰纹样的脑力劳动者，否则，我们无法解释中国如此灿烂的青铜文明。社会分工细化充分的反映着中华文明的进程。
青铜器之最
最大最重的青铜器——司母戊鼎
青铜铸造史上最伟大的作品——四羊方尊
铭文最多的青铜器——毛公鼎
世界上最雄伟、最庞大的乐器——曾侯乙编钟
世界铜像之王——青铜立人像
