嫘祖(拼音:léi)是中国上古人物，是黄帝的正妻。
《史记》提到黄帝娶西陵氏之女嫘祖为妻，她发明养蚕，为“嫘祖始蚕”，由此开启了中国数千年养蚕和制造丝绸的历史。
据《隋书·礼仪志》记载，北周尊嫘祖为“先蚕’(即始蚕之神)，此后王朝立先蚕坛祭祀。《通鉴外纪》记载:“西陵氏之女嫘祖为帝之妃，始教民育蚕，治丝萝以供衣服。"
《史记·五帝本纪》载:“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生两子，其后皆有天下。其一曰玄嚣，是为青阳，青阳降居江水。其二曰昌意，降居若水。”神话传说中把她说成养蚕缫丝方法的创造者。北周以后被祀为“先蚕”(蚕神)。
《嫘祖圣地》碑文称:“嫘祖首创种桑养蚕之法，抽丝编绢之术，谏诤黄帝，旨定农桑，法制衣裳，兴嫁娶，尚礼仪，架宫室，奠国基，统一中原，弼政之功，殁世不忘。是以尊为先蚕。”
人们常把“衣、食、住、行”挂在嘴边，足见衣着在人们生活中的地位之重要。可在早期，人类却只知道用现成的自然物如树叶、兽皮一类的东西遮丑、御寒，进入新石器时代，特别是中后期，才出现了纺织术，实现了由“未有麻丝，衣其羽皮”到“治其麻丝，以为布帛”。
古代世界各国用于纺织的纤维均为天然纤维，一般是毛、麻、棉三种短纤维，如地中海地区主要是羊毛和亚麻，印度和阿拉伯地区则用棉花，中国除用毛、麻外，还在人类历史上最早使用优良天然长纤维蚕丝。养蚕制丝是中国人的发明，是我们祖先对人类文明的重大贡献。
那么，中国的养蚕制丝起源于何时呢?可根据史籍神话中可知有个小故事。
相传黄帝战胜蚩尤后，建立了部落联盟，黄帝被推选为部落联盟首领。他带领大家发展生产，种五谷，驯养动物，冶炼铜铁，制造生产工具;而做衣冠的事，就交给正妃嫘祖了。在做衣冠的过程中，嫘祖和黄帝手下的另外三个人作了具体分工:胡巢负责做冕(帽子);伯余负责做衣服;于则负责做履(鞋);而嫘祖则负责提供原料，她经常带领妇女上山剥树皮，织麻网，她们还把男人们猎获的各种野兽的皮毛剥下来，进行加工。不长时间，各部落的大小首领都穿上了衣服和鞋，戴上了帽子。而贤惠的嫘祖。仍忧民不已。野兽有限，皮毛缺奇，大小首领衣能遮体，普通民众何以为衣?辗转忧心与劳累，不思饮食病榻息。
众女子景仰嫘祖，跑遍山山峁峁，采摘野果劝其充饥。各色野果堆积嫘祖面前，一白色小果咬不烂，其为新奇。有人提议用锅煮，木棍拌，满锅晶莹夺目，柔软异常之细丝。嫘祖询问深思，亲往桑林详察，才弄清这种白色小果，是一种虫子口吐细丝绕织而成的，并非树上的果子。她回来就把此事报告黄帝，并要求黄帝下令保护桥国山上所有的桑树林。黄帝同意了。
从此，在嫘祖的倡导下，开始了栽桑养看历史。后世人为了纪念嫘祖这一功绩，就将她尊称为“先蚕娘娘”。
不过，即便如此，嫘祖也并未成为唯一的蚕神，在各地仍有不同的民间蚕神在，如蚕女、蚕姑、蚕母、蚕花娘娘、蚕三姑、蚕花五圣、蚕丝仙姑、蚕皇老太、马头娘、马明王、青衣神等。
大家都知道，作为黄帝元妃嫘祖，是世界上蚕桑丝绸的伟大发明家，泽被中华，惠及全球，在中华和世界文明史上，写下了极其光辉灿烂篇章，历来受到人民的尊崇。
嫘祖是实现西陵内部联盟和西蜀部落联盟，并与黄帝实现部族大联盟辅佐黄帝，联盟炎帝榆罔，东进中原，战败蚩尤，统一万邦，奠定华夏立国基础的政治家。她是教民养蚕、丝织、制衣、推行天下，开创并推进上古文明的教育家。
她提倡婚娶相媒，缔结对偶婚姻，进行人伦教化，体现毕生为民谋福利的牺牲精神与奉献精神。嫘祖由人文共祖被朝廷祀为"先蚕"，民间祀为蚕神。由于她巡行全国教民蚕桑而逝于道上，被人们祀为"道神""行神"、"祖神"，即保佑出行平安之神，并演变为"旅游之神"--旅游者的保护神。
嫘祖是历史女性中的杰出代表，嫘首倡婚嫁，母仪天下，福祉万民，和炎黄二帝开辟鸿茫，告别蛮荒，功高日月，德被华夏，被后人奉为"先蚕"圣母，与炎帝、黄帝生活在同一时代，同为人文始祖。