《说苑·尊贤》中记：“齐景公问于孔子曰：‘秦穆公其国小处僻而霸，何也？’对曰：‘其国小而志大，虽处僻而政中，其举和，其谋和，其令不偷。亲举五羖大夫于缧絏之中，与之语三日而授之政。从此取之，虽王可也，霸则小矣。’”
孔子向齐景公讲了一个破格选拔人才的故事：
秦国最初是个小部族，僻处西方，与戎狄杂处，经济水平与文化水平都比中原落后，只有农业比较发达。西周孝王时，将会养马的非子封到这里，称作秦赢。因平王东征时立过大功，平王便封秦襄公为诸侯。到他儿子秦文公时，把戎狄赶走，有了西岐一带的地方。文公的儿子秦穆公，一心要走出关中地区到中原争霸，便从招纳贤才开始。
百里奚
虞国人百里奚，自幼爱学习动脑，分析揣摩天下大事，但到了三十多岁，仍然不得志，他决心要到外面闯闯，干一番事业。离别妻子，到了东方的齐国，要见齐襄公，但无人引见，流落到街头乞食，后来到了宋国。有个叫蹇叔的，见他有学问，便与他结为兄弟，留他在村中养牛。百里奚后来回到了虞国，被虞国国君封为大夫。虢国被晋国灭后，晋国又灭了虞国，百里奚又被晋国当作媵（陪嫁的奴隶）纳入秦国，年过半百的百里奚不愿受此*辱侮**，半路上逃跑了。被楚国捉住，又叫他养牛、养马。秦穆公照名单检查陪嫁的人员，少了个百里奚。大夫公孙枝说他已在半路上逃跑，现在在楚国喂牛。公孙叔极力说此人很有才能。为了叫楚国轻易放人，拿出五张羊皮，把这个奴隶换了回来。人称“五羖大夫”。
百里奚到了秦国，已经七十岁了，秦穆公听了他的政见后，任命他主持国政，聘为上卿。百里奚劝秦穆公首先招纳贤才，然后改革内政，发展生产，训练*队军**，使秦国很快富强起来，秦穆公破格重用人才的行为，历史上引为佳话。
商、周以来的宗法制，中世纪以来的世族门阀制，均以出身论英雄，埋没了多少人材。武丁擢傅说，秦穆公用百里奚，都因冲破旧框框，取得大胜利。刘邦在用人上，更不拘一格，不分门弟。其手下著名将相多起于布衣。如小吏肖何，狱吏曹参，屠狗人樊哙、吹喇叭的周勃、贩缯的灌婴等，孔子所说这位典型的百里奚，不但以才兴秦，而且不忘结发之妻，为布衣腾达者做出榜样，体现出德才一致。
