传说在很久以前，尧帝在位的时候，黄河流域曾经发生了很大很大的水灾，全部老百姓的庄稼都被淹没了，居住的房子也被毁了，老百姓生活苦不堪言，日子一天不如一天。
于是尧帝通知大家召开会议，商量怎么治水的问题。他征求到了大家的意见，就派鲧(音gǔn)去治水。
尧帝一开始就对鲧不大信任。但是由于大家的极力推荐，尧帝才勉强答应让鲧去治水。鲧花了大约十年的时间治水，都没有把洪水止住，结果水灾反而更加严重了。
后来舜帝当部落联盟大领导以后，亲自到水灾严重的地方去考察。他发现鲧办事非常不靠谱，非常不高兴，就把鲧一刀给杀了，让鲧的儿子禹去治水。
禹治水采用新的方法。用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓起早贪黑一起劳动，拿着锹子，带头挖土、挑土。
经过十多年的努力，禹终于把洪水治好了，没有了水灾，老百姓的生活逐渐好了起来，地面上的庄稼多了起来，大家都非常尊敬他。
听说禹新婚不久，为了治水，他到处奔波，到处考察地形，几次经过自己的家门，都没有时间回家看一下自己美丽的妻子。
有一次，他妻子生下了一个儿子，婴儿正在哇哇地大哭，禹在门外经过，听见孩子的哭声，也没有时间进去看一下孩子。
当时，在黄河中游一带有一座大山，名字叫龙门山(就在山西省河津县西北)。它堵塞了河水的去路，奔腾而下的河水被龙门山阻挡住了，闹起水灾。禹听到有灾情后就到了那里，观察地形，于是带领人们开凿龙门，硬是把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻地流向下游了。
后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他是“大禹”。这就是大禹治水的由来了。