人物塑造是任何叙事媒介的核心，因为人物是我们共情的对象，我们跟随人物进入虚构世界，通过虚构人物，审视自我以及自我与他人的关系。
本书的作者基拉-安妮·派力肯引用人格心理学、进化心理学、神经科学、叙事心理学、媒介心理学和发展心理学阐释了诸如心理普遍性、个体差异、动机、情感、人际关系，以及人一生中的改变和发展的方式等涉及塑造人物策略的诸多方面。
那些被成功塑造的故事人物身上，都有现实人物的复杂性。英国作家E.M.福斯特提出了圆形人物与扁平人物的概念。根据其定义，圆形人物是复杂的、能够出人意料的，扁平的人物则可能只具有单一特质或思想。
若要创造一个新角色，就必须了解这个角色是谁、如何行动、如何思考和感受。人格五维度模型是抓住和描述人物行为、思考和感受倾向的最好方式。在五大维度上，人物更深层的复杂性可以通过其包含的三十个层面来获取。若要增加人物角色的复杂性，还可以设定其行动背后的情境。
在小说中，对话通常有两个目的——推动故事发展和刻画人物形象。如果对话只是推进了叙事，但对人物来说感觉并不合适，我们往往就会从故事里跳脱出来，因为人物塑造得太直白笨拙了。而当我们读到或听到符合心理活动的对话时，我们便会自然地代入人物，进而始终沉浸在故事里。
动机给角色注入生命，给他们指引方向，催生情节，播下冲突的种子。进化心理学认为，动机分为五类，分别与生存、寻找伴侣、亲情、建立友谊和联盟、创造遗产和有意义的生活有关。
情感将我们与故事维系起来。故事之所以吸引读者，是因为我们与故事中的人物建立了情感联系。我们普遍存在的基本情感——愤怒、恐惧、厌恶、快乐、悲伤和惊讶，以及叙事中的紧张感会通过读者在主人公身上寄托的希望和恐惧之间的反差来达成。
次要人物为故事注入了额外的生命力。他们推动故事向前发展，促使主人公做出有趣的选择，揭示关于人性的真相。次要人物也为叙事的基调、风格和节奏做出了贡献。
想要塑造伟大的角色，方法只有一个，那就是把你的想象力和对生活的观察结合起来。我们笔下的人物来源于生活经历，只有通过研究生活，才能写出最好的故事。