窦娥冤是我国元代著名元曲作家关汉卿的代表作，关汉卿又身居元代杂剧四大家之首。正如三国演义和三国志的关系一样，这部剧又有从历史冤案到元杂剧悲剧故事的演变，其中的故事情节寡妇遇害核心不变，但凶手则从家庭内部转移到外部。具体分析，这部杂剧矛盾冲突包括四个方面：1.从史实到故事的转化，2.卖儿鬻女与逆来顺受求安稳而不可得，3.指天发誓与冤魂诉苦的玄幻设定，4.飞黄腾达的父亲成为青天大老爷能够平反冤案，却救不回来女儿，也是悲剧内核的冲突。悲剧就是把美好的东西毁灭给人看。
首先，这部杂剧的原型是西汉时期的《东海孝妇》故事。原文在《汉书》中只有241个字，其中当事人也是孝顺婆婆的寡妇，婆婆心疼儿媳决定自缢，不讳之后孝妇遭到小姑诬告被冤杀，之后当地大旱三年，直至新任太守给其平反才天降甘霖。
到了元杂剧手里，孝顺的儿媳名叫窦娥，她同样孝顺婆婆，但杀人凶手是张驴儿，平凡者也从外人，变为金榜题名的窦娥父亲窦建章，强化了这部杂剧的悲剧色彩。因此，从历史事实到杂剧故事，需要增加很多细节，篇幅也从两百多个字的短篇成为四折的杂剧，角色也更加丰富。
其次，古代社会贫穷贫穷，走投无路的老父亲窦建章只能卖儿鬻女，转手成为蔡家童养媳的窦娥选择逆来顺受，也是一种无奈，这也是悲剧的第一重色彩。不幸之中的万幸，窦娥婚后仍有一段平稳的“小确幸”，丈夫、婆婆都还体贴，也没有恶小姑。但好景不长，丈夫去世以后，婆婆*债讨**遭人暗算，结果伸出援手的确实觊觎自家窦娥美貌的张驴儿。
人情冷暖世态炎凉虽是普遍规则，选做一个有情有义好儿媳的窦娥却没这么幸运，这时悲剧的第二重色彩。张驴儿想毒杀蔡婆婆霸占窦娥，却害死自己老爸，便反咬窦娥下毒。这时，昏官桃杌折磨蔡婆，不认婆婆受苦的窦娥只好认罪，被判“斩立决”。
第三层矛盾，窦娥在是斩首弃市以前指天发誓，说自己感天动地的冤情，人头落地之后血不沾地，六月飞雪、当地大旱三年等。这些誓词均一一应验，以至于窦娥冤魂向父亲诉苦等玄幻设定更反映出贫苦人家走投无路，官府贪赃的悲剧生活环境。
第四层矛盾，是父亲眼见女儿冤死，可以申冤却救不回来的窘境。因此，重重悲剧叠加，国学家王国维才说，窦娥冤 即列之于世界大悲剧中，亦无愧色也。