当今的一些社会活动和学术活动，在述及一些参加者的顺序时，往往都是“按姓氏笔画”或“姓氏音序”来排列名字的。这里所说的“姓氏”，实际上是一个偏义复词，是指的姓，而“氏”的意义已经消失，或者说，“氏”的意义已经附着在“姓”的意义之上了。然而在先秦时代，姓和氏是既有联系而又有区别的两个概念，与现今所说的姓氏是有所不同的。
我们要讲的姓氏习俗，是指中国绝大多数人所形成并采用的一种姓氏习俗。自然主要是指汉民族的姓氏习惯，然而又不全是汉民的习惯。因为中国是一个多民族的国家，各个民族的姓氏习俗有同有异，而且彼此间有所袭用或者融合。比如汉民族的一些人的姓氏习俗就与藏、蒙、维民族中的一些人的姓氏习俗相同。其次，汉民族中有相当数量的姓氏，并非来源于汉族，而是从少数民族的姓氏中转来的。如隗氏来源于赤秋，呼延氏来源于匈奴，慕容氏来源于鲜卑，尉迟氏来源于阗，黑氏来源于回族，翦氏来源于维族。再从渊源来看，姓氏习俗的形成远远早于汉民族的形成。因此可以这样说，我国的姓氏习俗包含有中国许多民族的文化成分在内，他在今天已成为代表中国主体的文化的一个特征。
据有关资料记载，人类最初不仅没有名字，而且连姓氏也是没有的。再未有姓氏以前，人们只知其母，而不知其父。那时，人们刚刚脱离动物界，也就是从猿到类人猿，再到类猿人，最后到人的时代，也就是考古学上所说的旧石器时代的初期或中期。那时，生产力低下，人还处于群居时代。当时一个氏族组织由一个为老祖母和她的子女以及她的那些女性后代的子女所构成。那时，人类也过着浑浑噩噩的蒙昧时代的生活，不仅不限制*交性**、生育，而且也不分亲疏老少，只要是异性，就可以进行*媾交**。也就是通常所说的群婚制，这样母系氏族公社的世系就只能按母系来计算了，当时的人就只知其母而不知其父了。
东汉经学家、文字学家许慎在《五经异义》一书中曾说:“圣人皆无父，感天而生。”与许慎的记诉相同的是神话传说。唐人司马贞在《补史记·三皇本纪》中说:“太皞庖牺氏……母曰华胥，履大人迹于雷泽，而生庖牺于成纪。”这里所说的庖栖，就是伏羲。在中国的神话传说中，伏羲就是人类的祖先。这里的华胥，是人的名字。传说，她是伏羲的母亲，这里说的天，就是指的上天。雷泽，是一个沼泽名。成纪是地名。类似于神话传说还很多，比如，安登感神龙而生神农。这里的神农，就是神话传说中的帝王。生于姜水，故姓姜。因以火德王，故称炎帝。起于烈山，又称烈山氏。神话传说中说少典的妃子安登去华山游玩，与神龙交而生神农。牛头、龙颜、大唇，长八尺七寸。这显然是由于只知其母安登而不知其父是谁，于是只好用“神龙”来解释了。其他如女节感流星而生少昊；女枢感虹光而生颛顼，庆都感赤龙而生尧，女喜吞薏苡而生禹，都属于同一类型，这些神话传说表面看来是不可思议的，甚至是荒诞的，但是任何神话都是与人们的现实生活有着这样或那样的联系的上述神话向我们揭示了一个重要的史实人群支出有很长的一个阶段，为母系社会，民人但知有其母不知有其父”《白虎通义》
我国最早的一部诗歌总集《诗经》，收集的是从西周初年(公元前11世纪)到春秋中叶(公元前6世纪)，大约500年间的诗歌共305篇。其中，有相当一部分诗篇是赞颂母亲的。比如，《玄鸟》篇说:“天命玄鸟，降而生商。”《长发》篇说:“有娥方将，帝立子生商。”《生民》篇说“厥初生民，时维姜嫄。”《闢宫》篇说:“赫赫姜闢，其德不回，上帝是依。”这些诗篇都是商周祭祀祖庙的乐章。而值得我们重视的是这些诗篇赞颂的都是他们的母亲，而没有他们的父亲。自然，谁也不会说他们没有父亲，而是由于无从知道谁是他们的父亲，所以赠送了他们的母亲，这是地道的母亲氏族社会。
如果查阅一些学术性著作，就更可以了解到民人只知其母而不知其父，就更可以了解到姓与母系社会的密切关系。
东汉经学家、文字学家许慎的《说文解字》对“姓”字的解说是:“人所生也，古之神圣，母感天而生子，故称天子，从女从生。”东汉史学家、文学家班固等编撰的《白虎通义》在解释“姓”时，也这样说:“姓者生也，人禀天气而以生者也。”