冬季到了，江淮丘陵飘起零星的雪花。气温骤降，平时冒着热烟的溪水凝固，泛起了冰碴。在“文都”桐城，美丽的三湾河变得阴云遮天，一片萧瑟。河边的一棵弯腰斜立的老榆树上，还有两只老水鸡守着树根旁芦苇掩映的巢没走。
黑水鸡是候鸟，必须在冬天到来前结阵南下，寻找温度适宜、食物丰盛的湿地过冬。如果走不掉或中途掉队，就非常危险。但这几只黑水鸡却意外地留下了，留在了寒冷偏僻的三湾河。
因为巢中有它们的孩子，三只没有扎齐羽毛的鸡雏。
一周前，天还没有这么冷，阳光出奇地好，把水面、稻埂和大树都照得暖烘烘的。周围的池塘、稻田、洼地，聚集了很多迁徙的鸟类，有灰鸡、白头鹤与野鸭，还有燕子、卷尾和黄鹂。它们或在枯树、电线上开会，或在水面游动捕食小鱼，进行“最后的晚餐”，为远行做热身准备。
这些鸟多是迁徒路过此地，飞下来补充食物与营养的。同时也喊喊同类一起走，看有没有掉队的，有没有忘了回南方的，有没有生病不能走的，大家要想办法帮助困难户，集体飞向南国。鸟类是非常团结友爱的，特别是在迁徙季节。
大雁最热情，它们的队伍是迁徙队伍里最庞大的，其中头雁是个好领导，热心肠、聪明而且经验丰富。只要是它带队飞过的地方，就不能有该走的鸟类落下。它在高空就发现了大树下一个草帽似的鸟巢，孤苦伶仃的，里边有鸟儿窝着。它知道，一定是有朋友遇到了天大的困难，不然不会这样。头雁果断命令队伍降落三湾河水域，看看发生了什么事情。同时也为自己的队伍补充些淡水和能量。
夜里刚刚落了冷雨，黑水鸡夫妻正在暖巢，巢中有三只长满黄色绒毛的雏鸟。这对夫妻太大意了，在秋天里居然又下蛋孵了孩子。怎么办呢，是放弃孩子离去，还是坚持下来把孩子养大？这对夫妻真犯难了。
头雁发现在横跨河水大榆树上的巢，是一对老黑水鸡没走，就去询问，并请它们准备好今晚离开这儿。大雁判断大雪将在一星期内到来，如果不在落雪前过长江，就走不掉了。
在炎炎夏日里，老鸡已孵了一窝小宝宝，四只小黑鸡整日在水面游戏，拍着小翅膀嘎嘎地叫着学飞，给宁静的三湾河带来许多生机和快乐。一个太阳毒辣的中午，草木昏昏欲睡。老黑鸡背着鸡仔在水上玩一会儿，累了，小鸡跑进竹林荫里寻虫玩，公黑鸡抓紧修补大榆树上被风吹乱的巢。就在这时悲剧发生了，四个孩子有三个上了一个土岛，去追一只横行的金色小螃蟹，结果被趁机作案的野狐狸一家叼去了。
等老水鸡夫妻听到孩子的惨叫声飞到岸上，只寻到几点血迹和羽毛。它们伤心透了，护着仅剩的一只小鸡飞到大榆树上，昼夜啼哭。没过多久，思子心切的老母鸡求丈夫再生一窝。就这样，出现了文章前面描写的下雪前孵小鸡的场面。
三湾河的水流源于大别山，溪流下山后形成了一个扇面型河湾，三条清溪相汇在这里。人们在河的下游修了一个堤坝，蓄水成湖。湖水清澈，水下的沙地上是五颜六色的鹅卵石，水中有成群的鱼虾游曳，湖周围有几座土岛，不大，却长满茅草、杂树和竹子，密密麻麻，春夏升起的绿色如巨大的蘑菇云。这里良好的生态环境和丰富的食物成了各种鸟兽生儿育女的乐园。
每年夏天，黑水鸡都选择这儿繁殖后代。它们早春来，秋季带着一大家子快乐地唱着歌离开，多么幸福啊！那棵粗大而倾斜于水面的大榆树枝杈上有几个黑巢，是黄鹂、卷尾的，它们是好邻居，现在已经鸟去巢空了。
头雁劝说黑水鸡后，为抓紧时间赶路，于当夜零时号令雁群集结，乘着明月飞去。当雁群绕着大榆树飞起来，翅膀扇起的风一阵阵吹来，黑水鸡夫妻做出一个选择，自己不走，让那只刚成年的小黑鸡随大雁队伍走。月色迷离，天幕上是排列有序的黑点。当远去的孩子喊着“妈、妈”，鸡妈妈犹豫了一下。但为了巢中还不会飞的孩子，毅然留了下来。
天气越来越冷了，水面起了薄冰。三只雏鸡明显感到了寒冷，不停地低声叫着，瑟瑟发抖。鸡爸爸从一棵树飞到另一棵树，把干柴与芦苇叶衔来加固透风的巢。鸡妈妈则伸开翅膀紧紧抱着儿女，不让它们受到寒风的袭击。
天愈冷食物愈少，鱼虾都潜伏起来躲在泥层取暖，而蛙类早已冬眠，农民收割后的稻田冷冷清清，连一粒稻子都不易寻到。还好，在田边高埂上，有些残留的青菜，水边还有几只爬动的田螺，它们就以此为食物。
困难的日子，黑水鸡夫妇要冒着很大风险，到农家稻场上啄一些稻米或者到养鱼塘扎个猛子，从鱼箱中叼几条小鱼来。一次，黑公鸡到一家鱼塘偷鱼，从一个网箱口钻入，捉了一条木梳大的鲫鱼，但它出不来了。它沿着口袋型的网箱走，走到了一个铁丝网袋里。这是渔民设计的“*魂迷**阵”，专门抓“偷鱼贼”的。当巡视的渔民拿着钢叉走来时，公鸡拼命地朝外挤，结果鱼是保着了，鸡腿却被拧断一条。
当鸡爸爸费力地飞回巢中，连嗷嗷待哺的小鸡仔都哭了。
大雪终于来了。据说是五十年一遇。从黄昏开始，雪越飘越大，一夜之间河湾成了银装素裹的世界。大榆树成了臃肿的仙人掌，枯草成了银条，土包成了白色城堡，整个三湾河仿佛成了一个童话仙境。
好奇的小鸡从鸡妈妈肚皮羽毛里探出脑袋来看。黑水鸡夫妻却无心赏景，它们正面临最大的困难：食物根本找不到了。水面的厚冰只有取水的农人用斧头才能砍破，不少上学的孩子路过，在上面溜冰。而田间积雪很厚，白茫茫一片，到哪儿寻吃的。幸好有几个少年扔给它们才啃一半的苹果和一些碎饼干，才让它们度过艰难的一天。
寒冷的季节里，雏鸡发育很慢，毛总扎不全，长羽长得单薄无力，没有光泽，眼睛都睁不开。晴天，鸡妈妈要孩子出窝去走，沿枝，练习扇翅膀。小鸡在爸爸妈妈的鼓舞下表现得非常勇敢，但瘦弱的身体与寒冷的气流，让它们飞不高。
最后一场连绵的雪持续了整一周。三湾河全被雪盖了，成了一个大面缸。那棵榆树，成了大雪团……黑水鸡的家也被埋了。
在这样的时候，它们一家面临着更大的威胁。
饥饿的山猫和野狗又蹿上了平日被水阻隔的孤岛，扑向大榆树。夜里，大榆树上发出了几声凄厉的惨叫，黑公鸡与一只狸猫进行了一场殊死搏斗，鲜血染红了白雪。来看的村民都说，老鸡一家肯定完了，它们会冻成冰疙瘩，被饿疯的野兽一口吞进肚中。黑公鸡死后，母鸡从悲伤中抬起头，顽强地与寒冷、饥饿和野兽搏斗，保护着孩子，度过了惊心动魄的日日夜夜。
就这样，冬日慢慢过去了，当春季到来，阳光融化了冰雪，紫云英又开遍了三湾河周边的田野，有候鸟从南方飞来，它们排着整齐的队伍，唱着动听的歌儿……
突然，一只迁徙的大鸟看到了大榆树上的残巢，它不顾一切扎了下来，飞到树上嘎嘎叫个不停。一个经常喂黑水鸡的孩子含着泪说，它是喊妈妈哩！
它就是去年冬天黑水鸡夫妇送走的那只小黑鸡，第一窝留下的唯一孩子。它随着雁群飞啊飞，越过千山万水，终于寻到了三湾河老家，找到了老巢。它激动地跳进去，可是里边什么也没有了。它嘎嘎地叫着，声音嘶哑。
迁徙的黑水鸡中的头鸡发现自己的队伍忽然乱了，有点吃惊。当它看到了镜子一样明亮的三湾河，明白眼前发生的一切，果断地命令鸟阵都在三湾河水面降落。
是此起彼伏的鸡鸣唤醒了远处小岛上觅食的三只小黑鸡。它们嘎嘎飞回到了大榆树，见到了亲哥哥，多么高兴啊，互相拥抱，用翅膀拍打着，理着羽毛亲嘴，一起叫起“妈妈”，眼中都含着泪水——妈妈没有熬过冬天，离开了。
迁徙的黑头鸡沿着浮萍跳过来了，它想寻到那对英勇的夫妻，但找了很久，只在岛上草丛里寻到几根灰褐色的羽毛。它衔起一根羽毛，带着四只鸡孩子绕大树三匝作为敬礼和祭奠，然后带领队伍朝湛蓝的远空飞去。
【链 接】
黑水鸡，又名红鸟 、江鸡，属鹤形目秧鸡科，共有12个亚种，多为夏候鸟。全长约33cm，中型涉禽，爱栖息于灌木、蒲草、苇丛，善潜水，多成对活动，以水草、小鱼虾、水生昆虫等为食。