神龙元年(705年),武则天被迫离开了权力竞技场,后人称其中的变故为“神龙*变政**”。武则天称帝后,一直没立太子,她将原来的皇帝李旦称为“皇嗣”,“皇嗣”身份近似于太子又不是太子。按照父系社会的传统,中国古代的皇权都是在一家一姓中传递的。这种继承方式让女皇武则天很困扰:如果让儿子继承帝位,那倒是一家了,但却跟自己不是一个姓;如果把皇位传给侄子,跟自己是一个姓了,可又不是一家。武则天的侄子武承嗣为了能当上太子,使尽了浑身解数,连出狠招,折辱皇嗣李旦。
经过狄仁杰等大臣的劝说,契丹、突厥先后打出匡复李唐的旗号反周,武则天看到人民仍心向李唐皇室,再加上武氏子弟的不成器,最终下定决心重新立已经被废为庐陵王的李显为太子。在解决了继承人的问题之后,武则天已经没有什么棘手的问题了,她便志得意满,再加上年龄的增长,武则天开始耽于享乐。
武则天晚年内心空虚,逐渐变得昏庸荒淫。张易之是武则天晚年最大的宠臣,深得武则天的恩宠,受赐田宅、玉帛无数官职也迅速蹿升,历任司卫少卿等重要官职。他与张昌宗二人倚仗武则天的宠信,专权跋扈,朝廷百官都畏之如虎,甚至连武则天的侄子们都争相给张易之执鞭辔。同样地,他们的行为也引起了许多人的不满。李显的儿子李重润、女儿永泰公主兄妹俩暗地里讨论二张*政专**,不料被张易之的耳目侦知,张易之添油加醋向武则天进谗言。武则天听信谗言,不仅责骂太子李显,还严令李显鞫问子女,万般无奈的李显只得逼令儿子、女儿自缢。
紧接着,张氏兄弟又将永泰郡主的丈夫魏王武延基下狱逼死。这件事情让李显失去了一个儿子,失去了一个女儿和一个女婿,更为重要的是,这件事情向李显表明了一个残酷的现实:张易之、张宗昌兄弟对他包括其家庭构成了巨大威胁。在这种背景下,对于李显来说,除掉张氏兄弟势在必行且刻不容缓。于是,在神龙元年(705年)正月,李显、李旦、太平公主这些李姓子孙在共同的大局下,便联合起来发起了一场*变政**,张柬之、桓彦范、崔玄、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚,杀死二张兄弟,逼武则天退位,迎唐中宗李显复位。同年十二月,武则天去世,享年82岁。