2004年10月，美国《连线》杂志主编克里斯·安德森撰写《长尾》一文，描述亚马逊、Netflix之类网站的经济和商业模式，最早提出“长尾”一词。2006年12月，中信出版社出版《长尾理论》一书，书中克里斯·安德森对长尾理论做出详细的表述。
克里斯·安德森是一个对数字极为敏感的人，喜欢从数字中发现和探索商业规律。有一天，他和eCast首席执行官范·阿迪布会面，对方提出了一个“98法则”，让安德森感到耳目一新，对他的研究方向产生了启发和改变。从数学音乐点唱数字统计中，范·阿迪布竟发现了一个不可思议的秘密：对98%的非热门音乐，听众居然有着很大的需求，他们几乎盯着所有的东西，而不是之前认为的只喜欢热门音乐。也就是说，非热门音乐的集合市场是相当巨大的，甚至是难以想象的大，范·阿迪布将之命名为“98法则”。
乍听之下，安德森意识到这个看起来有悖常识的“98法则”很可能蕴含着一个强大的真理。在对亚马逊、Blog、Google、eBay、Netflix等互联网零售的销售数据进行详细研究，并将之与沃尔玛等传统零售商的销售数据对比之后，他更加确定了“98法则”的正确性。从中，安德森发现了一种符合统计规律（大数定律）的现象，就像以数量、品种为二维坐标的一条需求曲线，拖曳着长长的尾巴，向着表示“品种”的横轴尽头延伸。灵感一闪一下，安德森想到了用“长尾”来命名它。
实际上，“长尾”是统计学中幂律和帕累托分布特征的一种口语化表达。长尾理论的兴起，是伴随着互联网迅速发生的新理论。互联网的兴起，大大降低了商品流通的成本和效率，使得商品存储、流通、展示的场地和渠道足够宽广，当成本低到个人都可以进行生产，且销售成本也急剧下降时，就会出现大量各式各样在以前规模化经济时代难以出现的需求极低的商品。只要真的有人卖这样的产品，哪怕只有一件，就会找到买家。那些市场需求和销量并不高的产品，将能够共同占据和主流产品相当的市场份额，甚至是更多。
简而言之，长尾理论是指当产品的存储和流通的渠道达到一定程度时，需求不旺或销量不佳的产品所共同占据的市场份额，会和少数热销产品所占据的市场份额相匹敌或是更大。长尾力量便是由众多小市场汇聚成的，可以和主流产品市场竞争的市场能量。
长尾市场也被称为“利基市场”，英文“Niche”（利基），就是“壁龛”，拾遗补缺或见缝插针的意思。过去人们只关注那些重要的人或事，而忽略大多数不那么重要的人或事。用数学上的正态分布图来表述，就是人们通常只关注到曲线的“头部”，而曲线的“尾部”则在大多数情况下被忽略，“尾部”就是需要更多精力和成本才能关注到的大多数人和事。举个例子，厂商在销售产品时，往往将关注的焦点放在少数几个大客户身上，而大多数普通消费者是无暇顾及的。我们在写作和与人交流时常常用到的汉字，都是平日里出现频率很高的字词，而它们的总数其实并不多，绝大部分的汉字我们经常都难得一用，它们就是汉字中的“长尾”。
互联网和移动互联网时代，人们关注的成本得到极大降低，可能会以很低的成本关注到正态分布图的“长尾”，并且因为关注“长尾”所产生的总效益甚至会超过“头部”。所以安德森认为，互联网时代催生出一个关注“长尾”、充分发挥“长尾”经济效益的全新时代。长尾涉及的冷门产品可以涵盖几乎所有人的需求，没有你买不到的，只有你想不到的，只要你有某种需求，就会有更多人意识到这种需求，从而冷门就不再是冷门。
一直以来，人类都在用“二八法则”来界定什么是主流，计算投入和产出的效率，并将之贯穿到整个商业社会和日常生活中。但“长尾理论”的出现，对传统的“二八法则”说不，进行了一场彻底的叛逆。一天河东，一天河西，互联网时代，一切皆有可能。
在互联网，尤其是现在的移动互联网趋势下，被奉为传统商业圣经的“二八法则”土壤被“长尾理论”松动，其中媒体和娱乐产业表现得尤为明显。不仅如此，越来越多的行业驱动模式正在呈现出从主流市场向非主流市场转变的趋势。