二里头标志着中国青铜器的开始。从二里头的住宅和墓葬中可以看出明显的财富差异，并有青铜、半宝石、骨头和陶瓷工业的证据。农业经济建立在上千年的发展基础之上，小米、稻米、小麦、大豆、牛、绵羊、山羊、猪和狗提供了农业多样性和集约化潜力。然而，就社会、政治和经济生活而言，除了最广泛的描述之外，人们对实质内容知之甚少。
二里头时期以偃师二里头遗址命名，遗址面积约300公顷。虽然最初被认为是商代早期遗址，但它已在大部分中文文献中与夏朝的都城联系在一起。夏是中国史学三朝之首，是文本传统中的政治分水岭。尽管二里头标志着中国青铜铸造传统的开始，因此也标志着“中国青铜时代”，但实际上，在中国境内存在更早的青铜使用文化。二里头的独特之处在于，它标志着礼器青铜器复合模铸造的开始——这些器物在公元前一千年后期一直是中原王朝的文化、政治和仪式中心。
尽管长期以来，二里头被认为是一个社会政治分水岭，与其在中文文学中的“第一王朝”地位相称，但过去考古学揭示了第三个千禧年大规模中心的日益泛滥。中原及其他地区，在规模上可与或超过二里头。二里头并没有离开，而是延续了第三个千年的巨型遗址模式，以广泛的物质文化影响范围为中心。与此同时，一些成为中原青铜时代精英传统中心的特征，如长方形、有围墙的“宫庙”区；夯土纪念性庭院结构和青铜礼器，显然是在二里头首次出现。在黄河和长江之间的土地上，除了二里头之外，还有各种地方和区域的陶瓷和其他物质文化传统。
