无论我们热不热衷于金庸或古龙，无论我们熟不熟知古代江湖的种种风云逸事，一提起"少林"，大家就总会想到少林功夫。
"十八铜人"大概是人们所知的最有名的"少林武僧"。但其实，他们只存在于传说之中。他们的原型，是佛教中有名的十八位尊者——十八罗汉。"十八铜人"所引以为傲的武功，则正是举世闻名的少林功夫。
作为中国古代重要的武功派系，少林有着中国传统功夫共有的特征，比如历史悠久、派系内以师徒制为方式代代相传……但少林功夫又有很多不同，这些不同是因为它出自少林。也正是它的这些特质，让其在中国功夫界中占有一席之地。
"少林功夫"，重点不在"功夫"，而在"少林"。"少林"，专指嵩山腹地少室山茂密丛林，故而修建在此的寺庙被命名为"少林寺"。而"少林功夫"，指"在嵩山少林寺这一特定佛教文化环境中历史地形成，以佛教信仰为基础，充分体现佛教禅宗智慧，并以少林寺僧人修习的武术为主要表现形式的传统文化体系。"
这一官方描述，其实就为我们很清晰地展现出了少林功夫的几大特质。由于出自佛门，少林功夫是"佛教化"的。它不同于江湖中的一般"门派"或"拳种"，是一种特殊的武术技艺。少林功夫的传习者，不是流窜于江湖的亡命之徒，也不是出生于武功世家的子弟，而是少林寺的僧人。
这些僧人是为了习禅而练习武术的。他们只有在得到师父的认可后，才能成为法脉的继承人，并获得"法卷"来证明他们通过这一途径进行了有效的修行。因而少林寺的僧人，不同于"僧兵"。一般僧兵是寺庙供养的武装力量，僧兵的任务是保障寺庙安全。而对于少林寺的僧人们来说，武术是一种修行途径，而非以暴制暴的手段。
在千百年的发展历程中，少林功夫也形成了完整的技术和理论体系。不过，这一体系，是以佛教信仰和禅宗智慧为内涵的。换而言之，少林功夫体现的是佛教文化。
也许会有朋友觉得很诧异，一向以慈悲为怀，不热衷于杀生的佛教文化，怎么会和打打杀杀的武功融为一体呢？事实上，少林还真的做到了。因为修行者首先是佛教文化的信仰者，所以修行者认为其功夫来源于心中信仰的主神禅宗初祖菩提达摩和力量信仰主神紧那罗王。
从《妙法莲华经》盛行的唐代，一直延续至当代，少林功夫经历了以观世音菩萨愿力为信仰、那罗延执金刚神神力为信仰和紧那罗王力量为信仰三个阶段。这样与众不同的功夫理论体系使得少林武功独树一帜，千年来一直流传。
少林由静至动，结合古人对人体的认识，讲究"手与足合、肘与膝合、肩与胯合、心与意合、意与气合、气与力合"的"*合六**"原则。僧人们在一静一动中探求"天人合一"，追求洞彻人生。
佛教"戒杀、戒盗、戒淫、戒酒、戒妄语"的基本戒律，也在少林僧人们的修行中发展为习武戒律、武德。因而少林的武功不似江湖一般武功的凶残，而是表现出节制谦和、内敛、含蓄和讲究内劲、短小精悍、后发制人的风格和特点。
少林七十二绝技、少林拳术、少林派棍术、少林派枪术、少林派刀术、少林派剑术等，这些都是少林武功的内容。刀、枪、剑、棍、三股叉、方便铲、套三环、峨眉刺、月牙铲、方天画戟、三节棍、九节鞭等等，也都是少林僧人们惯用的*器武**。而常在武侠小说中露面的游龙飞步、叶底偷桃、黑虎偷心等等招数，也是少林武术的特色。
北魏至北齐时的名僧僧稠，就是少林功夫的一大代表人物。僧稠刚入佛门时，常遇到会一些功夫的小和尚使坏。无力还手的僧稠因而发奋习武，最后把当初欺负他的人回击得"伏地流汗"。他被誉为"少林武杰第一僧"，曾主持少林寺，著写《止观法》，为世人所赞誉。
随着冷兵器时代的远去，少林功夫也逐渐退出武装领域。现在的少林功夫，除了传承着重要文化，也承担着越来越多的社会功能。在修行、健体、审美和增进民族认同感上，少林功夫起到了无可替代的作用。
"慈悲为怀，普渡众生"的佛教基本教义，奠定了少林功夫的根基，也指引这门独特的武功找到了适合的生存之道。而今在嵩山，我们还能看见僧人们十年如一日的辛苦修行，还能看见少林功夫一拳一脚中体现的卓然气派。
"少林功夫"，它在中国功夫史上留下了独具特色的一笔，且它的故事，还在继续。出自佛门，少林功夫的独特气质，让它无愧为"武之禅"。