古人认为，主宰世界万物的玉皇大帝就住在紫微星上的紫微宫里，紫微宫是玉皇大帝的皇宫。在人间的帝王则自称“受命于天”，是“天子”，那么他的住所当然也要称为“紫宫”。另外，皇帝的住所戒备森严，绝不允许平民百姓接近，是一块“禁”地。所以，皇宫被人们称为“紫禁城”。
嘉庆登基之后，大清王朝由盛转衰。农民起义连绵不绝，此起彼伏。正是在这块“宫禁森严”的紫禁城，发生了一起平头百姓攻入紫禁城的事件，史书称之为“禁门之变”。因为这年是癸西年，又称为“癸酉之变”。
嘉庆十八年(1813年)九月十五日中午，二百名天理教徒，头裹白布，手持白旗，腰缠白布，兵分两路，突然从东华门、西华门杀入紫禁城皇宫。杀进东华门的天理教徒由陈爽率领，刘呈祥殿后，太监刘得才刘金当向导；杀进西华门的天理教徒由陈文魁率领，刘永泰殿后，太监张太、高广幅当向导。他们挥舞钢刀，打着“大明天顺”、“顺天保民”的旗帜，杀声震天，极其勇猛，守卫皇宫的清军猝不及防，惊惶失措。其实，前一天，这二百名天理教徒就化装成小贩，以白帕为标识，在菜市口、珠市口、前门、鲜鱼口等处集结，只待时间一到，即向皇宫发起攻击。
他们筹划起事并非滴水不漏。天理教徒祝现参与天理教活动的情况，早就落入其族人、在豫王府当差的祝海庆视线之内，就连天理教准备于九月十五日起事的绝密计划，也于一周前被祝海庆所掌握。祝海庆曾于初八日连夜赶赴京师，将此惊天动地的消息密告佐领善贵、参领伊精阿、护卫拜绷阿三人。拜绷阿对此将信将疑，但觉得如此非同小可的情报绝不能隐而不报，左思右想之后，于初十日将此情报告豫王裕丰。豫王爷裕丰没将此消息当作一回事儿，“漠不动念，答以俟查明再办”。然而，“俟查明再办”只是豫王的托词，这份重要情报就这样被他搁置起来。
卢沟桥巡检对发生在辖区内的林清等人起事情况也有所察觉，及时报告宛平县县令。县令甚至“已有签派弓兵擒剿之札”，但不知出于什么考虑，他既没有向上司报告，也没有动手抓人。步军统领吉伦早从营员举报中获得林清*党**人可能起事的情报，可是这位朝廷从一品大员竟“以事干禁御，不肯讯究”。他有意摆脱干系，借口前往白涧迎接皇上，率领一队骑马侍从匆匆奔出左都门。这时，有一名左营参将上前拉住他的轿子密告：“都中情形大有叵测，尚书请留。”吉伦正襟厉色道：“近日太平乃尔，尔作此疯语耶?!”说罢，扬长而去。
大清官员们疲怠玩忽，“癸酉之变”的导火索一而再、再而三地失去被掐灭的机会。从东华门杀进来的天理教徒，在协和门遭遇清军，展开激战。冲进西华门的天理教徒，一路杀来，杀过文颖馆、尚衣监、内膳房，因隆宗门已经关闭，遂在隆宗门外与卫戍清军激战，喊杀声直撼养心门和养心殿。
这次在清王朝心窝发动的起义，由天理教教首“天皇”林清指挥。他是直隶(今河北)大兴人。此时，他正坐镇京郊黄村宋家庄，等待来自河南滑县的另一支天理教援军。援军由河南滑县人李文成指挥，他是天理教的“人皇”。按照嘉庆十六年(1811年)天理教最高领导层决定，天理教组织“八卦九宫，林李共掌”。这年八月，“慧星出西北方”。李文成认为，此乃“天意”，“星射紫蔽垣，主兵象。应在酉之年、戌之月、寅之日、午之时”起来*反造**。这一时刻便是嘉庆十八年(1813年)九月十五日午时。这一惊天动地的建议，在嘉庆十七年(1812年)滑县道口镇天理教全体首领会议上得到确认。为此，他们积极密谋筹划。嘉庆十七年十二月，李文成特地赶到黄村会晤林清，约定起义发动后，由林清指挥天理教徒占领皇宫，同时李文成在河南滑县揭竿而起，发动豫北、鲁西、冀南民众*反造**，挥戈并进，直奔京城。考虑到林清领导的坎卦教徒人员较少，李文成叮嘱林清：届时，一定要等滑县援兵赶到后才能动手。
然而，起义前夕，当李文成命牛亮臣率几百名教徒在滑县山区悄悄制造*器武**时，被滑县老安司巡捡刘斌便服夜巡时发觉。被捕的铁匠受不住皮肉之苦，很快供出实情。滑县知县强克捷迅速将此事密报卫辉府知府锦骐和河南巡抚高杞。锦骐和高杞两位大员认为，这只是一般性的地方盗匪，没有做出什么反应。倒是强克捷觉得此事不同寻常，九月初二派遣衙役逮捕了李文成和牛亮臣。李、牛两人严刑不屈，在两股被打烂、脚胫被夹断的情况下，仍不吐露秘密。强克捷无奈，打算将他们押解省里正法。
得知这个消息，李文成徒弟黄兴宰、黄兴相等人被迫提前起义，于九月初七率三千多名教徒冲进县衙，杀死知县强克捷，救出李文成和牛亮臣，占领滑县县城。
木兰行围之后正从承德避暑山庄返往京城的嘉庆帝获此奏报，大惊失色，当天连发几道上谕，调兵遣将，进行围剿和堵截。北上驰援京城起义的天理教徒，遭到清军和朝廷组织的乡勇的拦阻，预定计划遂成泡影。
林清对滑县发生的变故一无所知，决定仍按原计划发动起义。此前，正黄旗汉军营福昌提供了一个重要情报：嘉庆帝将于十七日返抵白涧，按照惯例，京内留驻大臣必定前任迎接，些时京内空虚，正是发动*反造**的大好时机。林清认为九月十五日这个*反造**日期是“天定”的，不能随意更改，决定派出数百名教徒如期攻打皇城。这时，有一位作内应的太监站出来说：紫禁城太小，派太多的人马杀进去反而施展不开，况且天理教徒人人身怀神术，还是少派一些人马为好。林清采纳了他的建议，决定只派二百人进攻紫禁城。
现在，在隆宗门外大败卫戍清军的部分天理教徒，已从门外诸廊爬上皇宫大内的高墙。这道障碍一旦突破，就会血溅大内深宫，紫禁城将成为*反造**者的天下。这时，正在上书房读书的皇子们获悉了这个天崩地塌的消息，顿时一片惊慌。同时得知这一消息的宫中诸王大臣，手足无措，有的甚至准备撒腿逃跑。时年三十一周岁的皇次子绵宁很快镇定下来，急命太监取来鸟枪、撤袋和腰刀，冲出书房迎敌。
绵宁发现，当时情势十分危急：两名天理教徒已经爬上养心门墙头，正准备朝这边冲来。绵宁在养心殿台阶下举起鸟枪，瞄准墙头的教徒，首发打死一人，再发又打死一人。见两名领头教徒喋血坠地，其他天理教徒不敢继续攀墙发动进攻。在此前后，他连发数道命令：一是火速将皇宫事变奏报尚在京外的嘉庆帝。二是关闭紫禁城的四座城门，命令各路官军飞速入宫“捕贼”。三是安慰居住储秀宫的皇母，并派皇三子保护她，要求他不离皇母半步。四是亲率兵丁到西长街一带访查。五是派谙达侍卫到储秀宫东长街巡查警卫，以备不测。事实上，绵宁成了这场皇宫保卫战的核心指挥人物。
天理教徒逾墙进攻受挫之后，决定发动火攻，欲焚烧禁闭的隆宗门。这时，留守京城的仪亲王、成亲王等人，闻警率领人马赶来，从神武门进入紫禁城。清军其他警卫部队也反应过来，纷纷驰援禁宫，把紫禁城围得铁桶一般。皇城中的天理教徒寡不敌众，败退至武英殿御河，被清军全部杀死。第二天黎明，天皇林清在黄村宋家庄被捕。事后统计，起义教徒有三十一人战死，四十一人被俘。紫禁城侍卫护军四十一名被打死，六十名被打伤。
九月十六日，嘉庆帝在通往白涧行宫途中，突然接到绵宁等人发来的飞报。嘉庆帝被这一亘古未有的宫廷突变惊得目瞪口呆。待惊魂甫定，他立即传谕内阁，对绵宁的出色表现大加褒奖：“变生肘腋，祸起萧墙，天理教逆匪犯禁门、入大内。大内平定，实皇次子之力也。”绵宁因此奇功，晋封为智亲王。同时，他所持的那杆枪也大大沾光，加封为“威烈”。绵宁在皇子中的地位更加凸显。
不过，守备森严的皇宫居然差点被几百人攻下，实在让嘉庆帝觉得窝囊。他多次写诗表达悔意，称“从来未有事，竟出大清朝”，“酿成汉、唐、宋、明未有之事”。这是清朝统治中国170多年来，最高统治者第一次对自己的统治权力产生如此巨大的危机感。后人也指出：“自是之后，清廷纲纪之弛废，臣僚之冗劣，人心之不附，兵力之已衰，悉暴无遗……故是役为有清一代兴亡之关键。”
这说明，林清大闹紫禁城，箭头至今留在隆宗门，让清朝颜面尽失，可以称得上是一次地震，是清王朝由盛转衰的重要转折点。