“书记”一职，旧时指从事公文、文秘工作的低级文职人员，中国古代如此，欧美等国家古代也如此。中国唐朝设立的“掌书记”一职，是地方军政首脑的文秘副职，要比“书记”一职大得多，或许就如现在的秘书长和秘书。南宋爱国诗人辛弃疾二十二岁时就曾经当过耿京抗金义军的 “掌书记”，实质上相当于抗金义军的参谋长。
《文心雕龙》里《书记》一章中的“书记”,则是指“书”和“记”两种古代的书信体文章体裁。在古代，书和信是不一样的：书者，心画也，也就是将心里想说的话用笔写出来送给对方看。写语言者谓之“书”，写事者谓之“记”，这就是“书记”。“信”字的本意是“人言”，引申为诚信，后又引申为制作的“信物”，信使与事主各持一半，验证、合契后，方可互信、办事。由此，古人将往来送达的“书”也称为“信”。再后来，“书”与“信”两个名词混用。到现代，双音节词占多数的情况下，“书信”干脆就成为一个词了。至于后来的“短信”、“微信”等，都是古代单音节词“信”、“书”、“记”这种表示书信体的名词的蘖滋（汉语构词能力是极其强大的）。
现代中国大陆人政治生活及日常生活中使用频率最高的词莫过于“书记”一词了。据说，这是马克思和恩格斯提议决定的。因为无产阶级的代表是为劳苦大众服务的，解放了全人类才最后解放自己（有点像地藏王菩萨），当然不可以效仿资产阶级统治者的官职头衔命名。该当如何？当时英、法等国文职人员中最低一级的职务名称是“书记”,马、恩二位一商量，决定将无产阶级组织的首领叫“书记”。究其原因，不外乎是要当选的“书记”时时、处处记着：自己是组织内和阶级队伍内最普通的一员，不可以有特权思想和特权行为。