这冬季的开花灌木最早被称为黄梅花，“蜡梅”一名最早还是由由苏轼与黄庭坚提出的，是说这种花像是女工捻蜡做出来的，所以被称为“蜡梅”。虽然有人认为因“蜡梅”在腊月盛开，应写作“腊梅”，这一说法也不无道理，但事实上，“腊梅”一词也能形容在腊月开花的梅花，使用这个写法容易引发误会，而“蜡梅”则准确的描述出蜡梅这种植物的独有的特性，而不会让人想到其他植物。直到现代，在专业的植物书刊上，“蜡梅”还是这个物种的正式名称，而不是“腊梅”。
蜡梅属蜡梅科蜡梅属的植物，与蔷薇科的梅花分属两家，并无任何直接亲缘关系，只是因为两者相似点太多，才共享了“梅”这一字眼。
唐代以前的文献，似乎均未见“蜡梅”一说。或许在此之前，人们还未意识到蜡梅与梅花是两种花？
而“蜡梅”之名，多数人都根据苏轼与黄庭坚等人的诗作，认为它缘起于北宋“京洛”一带。苏轼在《蜡梅一首赠赵景贶》一诗中写道：“
天工点酥作梅花，此有蜡梅禅老家。
蜜蜂*花采**作黄蜡，取蜡为花亦其物。
天工变化谁得知，我亦儿嬉作小诗。
君不见万松岭上黄千叶，
玉蕊檀心两奇绝。 醉中不觉度千山，夜闻梅香失醉眠。 归来却梦寻花去，梦里花仙觅奇句。 此间风物属诗人，我老不饮当付君。 君行适吴我适越，笑指西湖作衣钵。
北宋诗人黄庭坚曾在窦高州家看到了栽种的蜡梅花，高兴地赋了两首诗，起名叫做《戏咏蜡梅》，在他的诗稿中，写下了这样的跋语：“京洛间有一种花，香气似梅花，五出而不能晶明，类女工捻蜡所成。京洛人因谓蜡梅。木身与叶乃类蒴藋（按：蒴藋，即接骨木）。窦高州家有灌丛，能香一园也……”而南宋王十朋的《蜡梅》，则为苏轼和黄庭坚给蜡梅“定名”邀功：“蝶*花采**成蜡，还将蜡染花。一经坡谷眼，名字压群芳。”“坡谷”即指苏轼（号东坡）和黄庭坚（号山谷道人）。
由此可见，蜡梅的“蜡”指花像蜡做的，“梅”指有梅花的香气，而且当时京城一带的人就是这么叫的。黄庭坚把它“公开发表”了，写在了诗文中。在此之前，诗人们一般用黄梅花来称呼它。南宋诗人范成大在其《梅谱》中写下：“蜡梅，香极清香，殆过于梅”。可见，相比梅花，蜡梅香味更浓烈。同时，蜡梅的花色鹅黄，李商隐就曾写过“何处拂胸资蝶粉，几时涂额藉蜂黄”；黄庭坚也有过“闻君寺后野梅发，香密染成宫样黄”的诗句。明代李时珍的《本草纲目》中也有记载：“蜡梅，释名黄梅花，此物非梅类，因其与梅同时，香又相近，色似蜜蜡，故得此名。”清初《花镜》中这样描述：“蜡梅俗称腊梅，一名黄梅，本非梅类，因其与梅同放，其香又近似，色似蜜蜡，且腊月开放，故有其名。”可见古人早已深谙两者区别。
它们花期其实并不“同时”，蜡梅花期比梅花要早。蜡梅差不多十一二月就开始开花了，有些在农历十月已见花开，比如一种虎蹄梅。且蜡梅通常冬尽便结果，故又名“冬梅”；梅花通常要1月下旬才开始开花，到3月间花期才过，故又称“春梅”。蜡梅的叶对生，而梅的叶互生。蜡梅花金黄至浅黄，而梅花有红色、白色及极少白中透一点黄。一朵梅花只能结出一枚果实，就是曹操与刘备论英雄时用于荐酒的青梅，而一朵蜡梅花结出一枚酒坛状的果托，里面有数粒枣红色或黑色的果实，这些果实有毒，不可食用。
蜡梅的叶子（左）与梅的叶子（右）
蜡梅花（左）与梅花（右）
蜡梅果（上）与梅果（下）
古人极为推崇蜡梅，在五代南唐张翊所作《花经》中，将蜡梅列为“一品九命”，是花中的最高等级，与兰与牡丹同级别，而真正的梅花仅被列为“四品六命”。如今正值蜡梅花期，何不一起去赏“梅”？
天香·蜡梅
宋 吴文英
蟫叶黏霜，蝇苞缀冻，生香远带风峭。
岭上寒多，溪头月冷，北枝瘦、南枝小。
玉奴有姊，先占立、墙阴春早。
试宫黄澹薄，偷分寿阳纤巧。
银烛泪深未晓。酒钟悭、贮愁多少。
记得短亭归马，暮衙蜂闹。
豆蔻钗梁恨袅。
但怅望、天涯岁华老。
远信难封，吴云雁杳。
宋 杨万里：一
天向梅梢别出奇，国香未许世代知。
殷懃滴蜡缄封却，偷被霜风折一枝。
二
栗玉圆雕蕾，金锺细著行。
来从真蜡国，自号小黄香。
夕吹撩寒馥，晨曦透暖光。
南枝本同姓，唤我作它扬。
三
眉间蜜酒发轻黄，对著诗人不惜香。
金作仙衣元自冷，月中仍带一身霜。
宋 高荷
少鎔蜡泪装应似，多爇龙涎臭不如。
只恐春风有机事，夜来开破几丸书。
宋 吴永济
惹得西湖处士疑，如何颜色到鹅儿。
清香全与江梅似，只欠横斜照水枝。
宋 白玉蟾
破苍如凝蜡，粘枝似滴酥。
恍疑菩萨面，初以粉金涂。
宋 尤袤
破腊惊春意，凌寒试晓妆。
应嫌脂粉白，故染曲尘黄。
缀树蜂悬室，排筝雁着行。
团酥与凝蜡，难学是生香。
宋 姚西岩
花簇柔枝疑蜜窍，蒂含新蕊似蜂房。
外无梅粉铅花饰，中有兰心紫晕香。
宋 李龙高
枝枝六出试新妆，*界色**何曾识许香。
只道单传餐玉诀，不知还解服硫黄。
宋 程炎子
画楼人醉烛高烧，滴在寒枝蜡未消。
蕊撇打莺金弹滑，花悬驱雀彩铃摇。
歌儿戏拍供檀板，妆女轻裁贴翠翘。
酒揭黄封诗嚼淡，时匀乳蜜过山腰。
宋 李石：一
一株坐断宝花台，水雪光中眼倦开。
无事暗香浮鼻观，思量也自识花来。
二
霜林作缬菊成长，只道花多缘叶稀。
辛苦为他成蜜后，蜡蜂犹是趁花飞。
宋 韩元吉
白璧黄金取意裁，极知变态自江梅。
风流一样香仍好，共趁春前腊后开。
宋 蔡沈
造物无穷巧，寒芳品更殊。
花腴真类假，枝瘦嬾犹枯。
帝子明黄表，宫人隐绛襦。
若论风韵别，桃李亦为奴。
宋 虞俦
龙麝浓薰总不宜，幽香细细忽闻时。
蜜脾悬磬无馀味，鹤膝横陈有老枝。
玉蕊檀心还得似，蜡言栀貌有谁欺。
却疑不是人间物，三嗅殷勤与赋诗。
宋 姜特立
百花结成虹，花香蜡不香。
如何此枝上，似蜡更芬芳。
意彼百花魂，结聚无所发。
英灵为此花，色香相假合。
虞姬死为草，舞动应乐节。
蜀主化杜鹃，啼染枝头血。
轮回有托化，亦闻金仙说。
花月自有妖，未易以理察。
乌知此花魂，为香不为蜡。
宋 张镃
金谷园中夜罢炊，照花滴蜡上林枝。
清芬更比寒梅耐，不是蜂房供蜜脾。
宋 曾协
小枝列仙质，翛然道家装。
雪帔挂浅绛，铢衣曳微黄。
清风一披拂，芝兰让幽香。
老子专鼻观，此花正相当。
就令困霜雪，肯受泥涂伤。
题评得名字，诗人惜辉光。
虽无调鼎实，不作时世妆。
宋 唐仲友
凌寒不独早梅芳，玉艳更为一样妆。
懒着霓裳贪野服，自然仙骨有天香。
轻明最是宜风日，冷淡从来傲雪霜。
欲识清奇无尽处，中间深佩紫罗囊。