中国不仅是一个多语种的国家,还是一个多文种汉字的历史的国家,汉字是中华民族的通用文字。
汉字是中华文明的重要标志之一。和埃及圣书字、原始埃及文字、古代苏美尔文字、和克里特文字等,同是世界上最古老的文字。
一般认为汉字起源于图画,但到目前为止,在已出土的*物文**没有看到作为汉字前身的传递信息的图画和图画文字,因此难以确定汉字起源的上限。从所获得的资料看,汉字的产生就其上下限而言, 大约始于新石器时代而止于有史时期的开始。现在能够考证的,最早的是河南舞阳贾湖出土的刻在龟甲和个别石器上的二十多个刻符,时间是公元前6000年左右,属新石器时期的早期,可以暂时把这一时期作为汉字起源的上限。
实际上来说,汉字起源的上限也许比这还要早些。至于汉字起源的下限,我们可以从小屯殷墟甲骨文往上推测。当图画文字和龟甲、石器刻符演变为记词字符,汉字由零散的、个别的字符逐渐积累,达到一定的数量后,再通过人为规范,就成为一种文字体系。小屯殷墟甲骨文已是能够完整记录汉语的文字体系,其形成的开端应当在夏商之际。《尚书·多士》记载西周初年周公的话说:“惟殷先人有册有典:殷革夏命。”这就是说,商人在灭夏时,已经有了记事典册。从古史文献也可以看出,夏代是中国第一个有完整世系流传下来的朝代。那么,汉字字符开始积累的年代,可估计为夏初,也就是公元前2100年左右。这样,汉字起源的过程就是从公元前6000年左右至公元前2100年左右。
甲骨文是刻在龟甲兽骨上的文字,内容多为占卜记录。从结构来看,甲骨文已是相当成熟的文字体系,传统六书中的象形、指事、会意、形声等结构方式在甲骨文中已经具备,这说明当时人们已经懂得用已有的字作构件构成新的字,这为汉字系统的进一步完善奠定了基础。
金文是铸在钟鼎等青铜器上的文字。金文一般是先用毛笔书写,再翻铸在青铜器上的,因此线条肥厚粗壮、圆浑丰润,字形庄重美观,大小趋于一致,排列越来越整齐。金文中形声字大量增加,异体字相对减少,结构趋于定型,这说明金文比甲骨文更成熟了。
小篆是秦始皇统一中国后推行“书同文”政策所采用的字体。小篆的书写完全线条化,象形性减弱。从构造来看,已经形成了相当严密的文字体系，异体字大量减少,构件的写法趋于一致,同一个构件在不同的字中、在一个字中的不同位置写法基本一致且形声字大量增加。这些都增强了字和字之间的联系,使汉字在总体上形成一个相互联系的网络。
隶书是在汉代成熟且通行的字体。隶书打散了小篆的线条,实现了书写的笔画化,从此汉字完全失去了象形性。为了书写的快捷,隶书在结构上对小篆进行了全面调整,同一个构件为了布局的需要而形成不同写法,不同的构件因为形体变异而变得混同,许多字的构件被省减或合并。隶书对汉字形体的简化是符合汉字发展规律的。
楷书流行于魏晋,成熟于隋唐一直使用到今天。楷书吸收了行草书，便于书写的优势,形成了相互配合的笔形系统。楷书的横笔改为收锋,“撇”改为尖斜向下。“点”是笔程最短的笔画,楷书的“点”比以往任何字体都更丰富。“提”和“钩”是在书写便利这一要求的促动下,笔画相互呼应而逐渐形成的。楷书结构严谨,便于识读,同时又笔形配合,便于书写,因此历千年而不变。
汉字演变,可以分成两个阶段:甲骨文到秦代小篆,通称古汉字;自秦汉隶书以后,通称今汉字。
古今汉字的重要区别是书写单位笔画的形成。在古文字阶段汉字的书写单位是各种各样的线条,这些线条是随着事物形体的变化而或曲或伸形成的,由这些线条构成的汉字,带有较明显的图形性。而隶、楷书阶段的今文字的书写单位,则是各种类型的笔画。这些笔画经过自然发展和人为规范,逐渐变得样式固定、数量有限、书写规范。当代正在使用的汉字,称作现代汉字,现代汉字在形制上也从舞阳贾湖刻符至今,汉字已经有八千年的发展历史。在汉字所经历的变化中,我们可以看到汉字发展的几个规律和趋势：
一、汉字一直坚持表意特点,不断采用新的方式,增强个体符形和整个符号系统的表意功能。例如,当汉字记录的词所指的事物发生变化后,汉字总是及时调整它的义符,以适应事物的特点。“砲”本是用石头做成的进攻*器武**,所以义符从“石”。*药火**发明后,形体改为从“火”的“炮”。这说明,汉字最终要最大限度地在符形上增加意义信息,来坚持自己的表意特点。
二、汉字在易写与易识的矛盾中,不断对个体符形进行调整,以实现简繁适度的优化造型。汉字职能的发挥由两个不可缺少的环节组成即识读和书写。就识读而言,人们希望符号丰满易识；就书写而言,人们总是希望符号简单易写。但越简化,就越易丢掉信息,给识别带来困难;追求信息量大、区别度大,又难免增加符形的繁度,给记录增加负担。二者的要求是矛盾的。汉字一直在二者的矛盾中相互调节,以追求简繁适度的造型。
三、汉字在发展中不断完善和简化自己的构形体系。表意文字所遇到的最难解决的问题,是随着词汇不断丰富、意义不断增多,字形便会无限增加,致使符形量超过人们有限的记忆能力。为解决这个问题,汉字必须在对构件进行规整的前提下,形成一个严密的构形系统。许慎的《说文解字》在人为调节的基础上,第一次把这个构形系统整理和描写出来。从小篆起,汉字就有了一批兼有意义和声音的成字构件作为构形的基础,这样的成字基础构件共有四百多个。其他汉字都是由这四百多个构建充当义符或声符按一定规律拼合而成的,这样就产生了大批义符和声符相互制约的形声字。形声字,大约占汉字总数的87%以上,成为汉字的主体,汉字便形成了以形声系统为中心的构形体系。汉字的构形系统形成后,仍然不断进行规整和简化。汉字构形系统的严密与简化是同时实现的,这是汉字发展的历史趋势中最重要的一点。
四、汉字必须在自行发展的基础上进行人为的规范。每一个汉字字符的创造与改变,一般都经过三个阶段:个人使用、社会通行和权威规范。汉字需要人为规范,又必须在尊重汉字社会通行状况的基础上进行规范,在掌握汉字发展趋势并因势利导的前提下加以规范,这种规范才是具有社会性和科学性的。新中国成立以来所作的异体字规范和简化汉字的工作,从总的方向看,是符合汉字历史发展趋势的,因此,它才能被广大汉字的使用者所接受,收到最大限度的社会流通效果。
汉字传承了中华千年文化，见证着今天的辉煌时刻，也续写着美好的未来。