核军备竞赛是苏美冷战的产物，并贯穿于冷战的始终，构成美苏关系的一个重要组成部分。
在二战结束后的头几年，美国一直处于核知识与核*器武**的霸权地位，然而，1949年苏联引爆了第一枚试弹，震惊全球，也引起了美国的恐慌。此后，美苏便展开了形形色色核竞赛，直到把竞赛转向空间竞赛，“星球大战”计划为苏联解体前美苏间核竞赛的最后一次高潮，也是美苏间空间竞赛的新发展。
在美国，从欧洲迁来的匈牙利物理学家齐拉德?莱奥首先考虑到，一旦法西斯德国掌握原*弹子**技术可能带来严重后果。经他和另几位从欧洲移居美国的科学家奔走推动，于1939年8月由物理学家A.爱因斯坦写信给美国总统罗斯福，建议研制原*弹子**，才引起美国政府的注意。但开始只拨给经费6000美元，直到1941年12月日本袭击珍珠港后，才扩大规模，到1942年8月发展成代号为“曼哈顿工程区”的庞大计划，直接动用的人力约60万人，投资20多亿美元。到第二次世界大战即将结束时制成3颗原*弹子**，使美国成为第一个拥有原*弹子**的国家。
苏联在1941年6月遭受德军入侵前，也进行过研制原*弹子**的工作。铀原子核的自发裂变，是在这一时期内由苏联物理学家弗廖罗夫和佩特扎克发现的。卫国战争爆发后，研制工作被迫中断，直到1943年初才在物理学家库尔恰托夫的组织领导下逐渐恢复，并在战后加速进行。1949年8月，苏联进行了原*弹子**试验。1950年1月，美国总统杜鲁门下令加速研制*弹氢**。1952年11月，美国进行了以液态氘为热核燃料的*弹氢**原理试验，但该实验装置非常笨重，不能用作*器武**。
但是苏联在40至50年代中期处于劣势，这一阶段苏联虽然有了原*弹子**和*弹氢**的爆炸能力，但其实力远不及美国。在运载工具方面，美国的也一直有超前的发展，而1956年出现并在1957年红场阅兵中展出的SS-3导弹射程达1200公里比美国的导弹射程远100公里，引起了西方军事专家的惊恐不安。
洲际导弹出现到反弹道导弹谈判时期（1957年—1969年），美国人更注重于进攻型战略*器武**的研制、更新换代和现在化工作，战略防御方面的注意力远不如战略进攻。但在这一阶段，美苏空间竞赛基本开始。
1957年十月开始，苏联发射第一颗人造卫星，美国国内民众的不安全感空前降低，爱德华·特勒在电视上拖着长音说道：“美国输掉了一场比珍珠港更重要，更伟大的战斗。”在被问及在月球上会发现什么时，他说：“是苏联人”。四个月后美国第一颗人造卫星发射，但体积小得多，“导弹差距”的恐慌在这时时常被提及就连总统交底的话群众也听不进去。美国不得不重视在空间的科技发展，后起直追，取得了巨大的进步，可以看出空间竞赛不仅仅是冷战的组成部分，而且是最能激动人心的一部分。
至七十年代，美苏的核军备竞赛出现了“恐怖平衡”双方所拥有的*弹核**头、核运载工具虽各有千秋，但总体上达到平衡。为了在核军备竞赛中彻底压倒对方，并通过耗资巨大的核军备竞赛搞垮苏联的经济，1983年，里根政府提出了惊世骇俗的“战略防御倡议”，即“星球大战计划”。
里根接任总统伊始的讲话就指出：“我号召美国的科学界将他们的聪明才智转向人类与世界和平的事业：创造一种办法使得核*器武**变得毫无用处。”美国在这时放弃裁军，反而透过制造新*器武**和反*器武**系统来展开一场新的军备竞赛。
1980年代的后半期，苏联经济岌岌可危，不能再在军费上与美国相比，戈尔巴乔夫曾透过一系列的谈判，企图与里根政府在裁减核武库存上达成共识，但里根因为战略防御计划的缘故而一一拒绝。
里根所提出的是一个太空的反弹道导弹系统，故有新球大战计划这个外号。该计划由三部分组成：红外探测器、成像雷达、监视系统，由高能量激光器中粒子束发生器等定向能*器武**组成的拦截系统以及通信、指挥系统。主张对弹道导弹实施分层拦截，多数拦截将在外太空进行，有足够的射程、先把导弹发射到外层空间在对方上空待命。理论上的动能和定向能*器武**将在导弹的助推阶段将其击落，而地面拦截器则在导弹落地之前将其摧毁。119号指令意在达到多层拦截，攻防兼备的效力。五角大楼为此拿出了数百亿美元进行激光、粒子束、精确传感器和“智能石块”的研发。
此后，五角大楼又开始研究一项被称为“智能小圆石”的反弹道导弹计划，使用太空中成堆的“智能石块”寻找和摧毁敌方导弹。但到1991年，“星球大战”计划存在的基础不复存在，前苏联也解体了。
但是在苏联存在的最后几年来说，里根的“星球大战计划”确实给苏联造成了恐慌。在里根发表电视讲话的4天后，安德罗波夫表示，苏联人对里根的这一计划感到震惊。他说，天基防御将“打开所有括进攻性*器武**和防御型*器武**竞赛的闸门，而竞赛一旦开始，将无法加以控制”，“五连绝不会在任何威胁面前束手无策……推行这一计划不仅仅是不负责任的举动，这简直是疯狂之举……华盛顿的行动时在把整个世界推入火坑。”
以上是里根星球大战计划时期美苏核发展状况。总的来说，以美苏为主的核军备竞赛，使得1945年后的二十年，成为创造科学奇迹，苏联和美国在不断的核军备竞赛中发展自己的军事实力，而同时带来的是在核方面及相关科学技术方面的重大突破，人们对核概念及相关的技术认知与应用上掀开了崭新的纪元，在此后三十年科学技术的发展与社会的进步可以一定程度的说得益于美苏冷战的前端发展。
但是核*器武**是冷战的助推器，使人类生存及安全时刻处于受威胁状态。人们受到核威胁，在身心上都承受着巨大的压力，同时激烈的核军备竞赛耗资是巨大的，给双方的经济带来了沉重的负担。种种因素都促使人们考虑对核*器武**的控制。
在冷战时期，各种谈判与对话已经提到日程，《反导弹条约》的签订就是很好的例证，同时我们还能看到在“星球大战计划”提出之前，即1982年5月，里根给勃列日涅夫写了一封信，建议在6月底以前恢复日内瓦军备控制谈判。 正如你所知，我们以前在限制战略进攻性*器武**问题上所做出的努力，并没有切实达到削减、均等和核查的标准。核*器武**令人畏惧的摧毁力，对我们两国都提出了减少、甚至消除在战争中使用这些*器武**的可能性的实际需要和道德规范。这在过去的35年里一直是促使我国走向核军备控制的动力……我们现在正处于努力减少和战争危险的历史关键时期。
现今，我们也在致力于对核*器武**的限制甚至消灭，但是由于国际形势和国家的不合作，很多不稳定因素还依然存在，核*器武**的存在依然影响着国家间的关系。