青海湖如今是我国最大的内陆湖、咸水湖，面积达4456平方公里，比著名的太湖大一倍还要多。而且青海湖的景色优美，每年都吸引着众多的人前往。
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青海湖的特点是高寒、高盐、高碱，因而能在湖中生活的生物寥寥无几，湟鱼是青海湖独有的鱼类，俗称裸鲤。这种鱼是生长在青海湖里的一种咸水鱼，离开湖水数分钟就会死去，而且全身裸露，几乎没有鳞片，据说一年才长一两肉。
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湟鱼生长特别缓慢，以水中稀少的水生物为食，一年才长一两，这个长期生活在咸水湖的鱼，却要到淡水河中产卵繁衍。在青海湖，每年的春夏之交，湖内湟鱼的洄游是一件令当地人期待的大事，它意味着接连数月的满目苍黄和零下数十度的严寒已经过去，大地又将是一片葱茏。随着气温逐渐升高，冰雪渐渐消融，雨水增多，各条入湖河流的来水量也开始增加。启程的时间到了，湖内的产卵亲鱼开始在环湖各大河流的河口地带集结，然后成群地逆流而上，向着它们世代相传的产卵圣地进发。
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在青海，无人不知湟鱼，过去，湖周围人烟稀少，当地的藏族牧民没有吃鱼的习惯，外地人也很少到这里捕鱼，因此，湖里的湟鱼得以大量繁殖。如今，人为的滥捕已造成青海湖湟鱼的大量锐减，由于全球变暖，大气干旱，降水减少，加之青海湖水位年年下降，含盐量和碱度不断上升，湟鱼的生存受到很大影响。青海湖湟鱼资源已不足开发初期的十分之一。个头不大的湟鱼，为何引得偷猎者如此疯狂？
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接受第一财经专访的环保人士解释“湟鱼的价格很不稳定，市场价有时候15元一斤，但是有时候会卖到五六十元一斤。一盘就要近200元，也就只有三四条。一个十几人的偷猎团队，一晚上能下几百张网，每张网上能有10到50条左右的鱼，一个晚上就能赚取近20万。”常年在青海湖边坚持拆除非法渔网的牧民也很担忧，他们拆掉的网能有上万个，时间越长，网上的鱼越多，一个网放上三天，上面能有300多条鱼。
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2004年，湟鱼被《中国物种红色名录》列为濒危物种，目前为国家二级保护动物。同时也被纳入《青海省重点保护水生野生动物名录》多年，是明令禁止捕捞的鱼类。
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青海湖的湟鱼也是青海湖鸟类赖以生存的食物，更担负着净化青海湖水体的重任，所以湟鱼是青海湖“水、鱼、鸟”生态链中的重要一环，如果湟鱼数量减少了，水鸟将不再栖息，湖中藻类就会泛滥。保护青海湖湟鱼，并不是仅仅为了保护湟鱼本身，而是保护整个青海湖的生态体系。如果没有湟鱼的存在，青海湖无疑将是死水一潭。
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