据《礼记》载，端午节源于周代的蓄兰沐浴，“五月，……蓄兰为沐浴也。”古人五月采摘兰草，以兰草汤沐浴祛病辟邪。屈原《九歌·云中君》：“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英。”南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》云：“五月五日谓之浴兰节。”如此说来，端午节兰汤药浴流传至今已有近三千年历史。
端午日洗浴兰汤，文中的兰不是兰花，而是菊科的佩兰，别名兰、兰草、水香、都梁香，大泽兰、孩儿菊、省头草、醒头草，有香气，可煎水沐浴。《淮南子》云：“其叶似菊，女子、小儿喜佩之”，故又名“佩兰”。
佩兰芳香馥郁，开郁行气，而芳香以除秽恶，行气是能通窍，故能辟除不祥。
《神农本草经》谓其“味辛平，主利水道，杀蛊毒，辟不祥。”
《本草便读》“佩兰，功用相似泽兰，而辛香之气过之，故能解郁散结，杀蛊毒，除陈腐，濯垢腻，辟邪气。”
《温病学全书·温疫萃言》避忌法载“张三丰方，治天时温疫病气，用孩儿菊，俗名醒头草，取叶塞鼻中，秽气不染。”
民间流传有“端午节，天气热；五毒醒，不安宁”的谚语，因为从时令上看盛夏即将来临，气温升高而潮湿，百虫滋生，疾病流行，易发瘟疫(传染病)，浴兰汤就成为端午节防疫禳灾的重要内容。
