乾隆三年，沈德潜终于考取了举人，转年他立即赶到北京应殿试，这次竟然连捷考取了二甲第八名，接下来他就留馆学习。乾隆七年，沈德潜参加了散馆考试，而本次同时参考者还有袁枚。关于这场考试的花絮，后来袁枚写在了沈德潜的神道碑内：
壬戍春，（沈德潜）与枚同试殿上。日未昳，两黄门卷帘，上出，赐诸臣坐。问：“谁是沈德潜？”公跪奏：“臣是也。”“文成乎？”曰：“未也。”上笑曰：“汝江南老名士，而亦迟迟耶？”
正在考试期间，皇帝来到了现场，竟然问谁是沈德潜，而后又问他答卷是否写完，同时弘历把沈德潜称之为“江南老名士”。由此可知，乾隆帝早在此前就已经听说过了沈德潜的名声。
沈德潜撰《归愚诗钞》二十卷，清乾隆十六年刻沈归愚全集本
本次考试结果，沈德潜名列第四，而袁枚因为满语考试不合格而被外放。看来，弘历颇为欣赏沈德潜的诗风。在这次考试不久，弘历就让沈德潜跟自己唱和，比如弘历作了十首《消夏诗》，然后命沈德潜和诗，于是沈德潜就作了《纪恩诗八章》，其中之一为：
捧出天章焕采毫，骊珠光远烛神皋。
金和玉节超今古，山到嵩高莫并高。
给皇帝和诗，当然需要拼命地拍马屁，沈德潜在这里把弘历的《消夏诗》比如成天珠，说它像龙珠一样放着光彩，并且超过了古今的所有诗人，而这首诗也成为了诗歌史上的最高峰。看来，跟皇帝和诗也并非易事，需要引经据典地大夸其好。沈德潜此后接连被提拔，他没有任何的工作业绩，能够得到这样的殊荣，连他自己都很恐慌。看来，能够十分妥帖地拍领导的马屁是何等的重要。
乾隆十一年，沈德潜的老妻俞淑人去世，沈想请假回家办理丧事，可此时突然给他宣布了新的任命，他被升为内阁学士。这种情况下，沈德潜不便提出请假，于是乎他就想了个办法，他将自己的一首悼亡诗夹在了进呈给皇帝的贺诗中，弘历看到后，立即同意他请假回家。再后来，沈德潜又婉转地向皇帝提出给自己的父母请封，弘历也答应了他的要求，并且给他半年假，让他回苏州去举行仪式。在临行之时，皇帝以诗相赠：
我爱德潜德，淳风挹古初。
从来称晚达，差未负耽书。
方藉通元笔，胡悬韦孟车。
其如感风木，暂许返林闾。
南国欣归陆，东门漫拟疏。
江乡春兴懒，能不忆金除？
皇帝的这首赠诗在大臣之间广泛传唱，以至于引起了不少的议论，有人认为皇帝对沈德潜太过偏心。弘历也听到了群臣的议论，于是他就向自己的臣属做了如下的说明：“朕向留心诗赋，不过几余遣兴，偶命属和。其中才学充裕如沈德潜等，间或一加超擢，而躁进之徒竞思进献，若借此可为梯云之捷径。不知沈德潜优升阁学，朕原因其为人诚实谨厚，且怜其晚遇，是以稠叠加恩，以励老成积学之士。初不因进诗优擢。雕章琢句，专事浮华，此风一炽，必有藉手捉刀，希图侥幸者。传谕知之。”（蔡冠洛《清代七百名人传》）
皇帝的这段解释被朱红总结为三点：弘历说他提拔沈德潜的原因，一是有才学，二是人老实，三是年纪大。
沈德潜辑《唐诗别裁集》十卷，清康熙五十六年碧梧书屋藏板本，书牌
沈德潜辑《唐诗别裁集》十卷，清康熙五十六年碧梧书屋藏板本，卷首
其实，弘历对沈德潜的厚爱不仅如此，因为沈德潜个人的诗文集也请皇帝来写序。大臣请皇帝给自己的私人作品写序，这种做法的确很罕见，但弘历还是答应了他的要求，此序的第一段为：“沈德潜将锓其《归愚集》，前稽首而请序。且曰：‘人臣私集，自古无御序例，第受特达之知，敢恃宠以请。不即望序，或训示数语可乎？’德潜老矣，怜其晚达而受知者惟是诗，余虽不欲以诗鸣，然于诗也好之，习之，悦性情以寄之，与德潜相商榷者有年矣。兹观其集，故乐俞所请而序之。”
弘历也说给臣属作序，这种事情太过罕见，但既然沈德潜提出了这样的要求，而皇帝又觉得自己欣赏沈德潜，是因为其到了晚年依然沉湎于作诗，这让自己有了怜惜之情。弘历在这里谦称自己并不想做一位有名的诗人，但却也同样爱好诗，所以他在诗上跟沈有不少的“商榷”。
皇帝能有如此的谦虚口吻，这倒真是罕见。那么，弘历如何评价沈德潜的诗作水准呢？弘历继续在诗序中说：“夫德潜之诗，远陶铸乎李、杜而近伯仲乎高、王矣！乃独取义于昌黎‘归愚’之云者，则所谓去华就实，君子之道也。”
这几句夸赞之语太高大了，他竟然夸赞沈德潜作诗的水平远追李白、杜甫，而后他讲了一大套自己所认定的诗词正统观。在该序的卷末，弘历又讲到了自己在管理国家的闲余也喜欢作诗，同时他在这里又再次夸赞了沈德潜的诗作：“诗、古文，书窗所夙嗜，践阼以来，万几鲜暇，虽或寄兴吟咏，而古文不数数为之。是序构思染翰，至四刻始就，非复有曩日弓燥手柔之乐，况能津逮古人耶？归愚叟于近代诗家视青邱、渔洋殆有过之无不及者，故乐为之序，不复计其工拙、迟速，书卷以赐。岁云暮矣，封事稍稀，更偿文债，亦足为艺林增一胜事也。乾隆辛未小除夜书于坤宁宫。”
沈德潜辑《国朝诗别裁集》三十二卷，清乾隆二十五年序教忠堂刻本，沈德潜跋
沈德潜辑《国朝诗别裁集》三十二卷，清乾隆二十五年序教忠堂刻本，卷首
由此可见，乾隆皇帝对沈德潜确实有着极其特别的厚爱，而沈德潜也把这份殊荣用足用够。比如弘历第四次下江南时，沈德潜跟他说王士禛乃是康熙时期第一大诗人，弘历听后就下令把王士禛原本避雍正皇帝胤禛的“禛”字改过来。因为当时人把王士禛的名字写成了“王士正”，弘历觉得这种做法不利于王士禛在诗坛上声名的传播，于是给他换了个同音字，叫作“王士祯”，同时赐王士禛谥号为“文简”。由此可知，沈德潜是位懂得感恩之人：当年王渔洋对他的夸奖，直到其晚年仍然惦念着，于是他以这种方式予以了回报。
如前所言，沈德潜喜欢编诗集，除了以上的所言，他还编了一部《国朝诗别裁集》，此书完成于乾隆二十二年。到了乾隆二十六年，他又刊刻出了增订本。当年的十一月，沈德潜进京去祝贺皇太后万寿节，于是他把该书呈献给了弘历。皇帝翻阅后，对他编的这部书大为不满，原因之一，是他不应当把明朝的降臣的诗作收入，尤其不应该把钱谦益列在该书的最前面；同时钱名世已经被雍正皇帝定名为“名教罪人”，这也不应当入选；第三点，因为慎郡王允禧是皇叔，所以不能直书他的名讳。
沈德潜故居外观
此时，书已经刊刻出来了，沈德潜献书原本是想得到皇帝的赞誉，没想到却受到了这样的批评，但皇帝还是对他有所偏爱，并没有对他做出处分，只是让南书房对《国朝诗别裁集》进行全面的修订，同时将该书改名为《钦定国朝诗别裁集》，弘历同时命令江苏巡抚将沈德潜所刻的原书板全部销毁，而印出之书也全部收缴，禁止流传。
当时沈德潜进献《国朝诗别裁集》给皇帝，他也是请求弘历给该书写篇序言，而弘历果真给他写了序，其在序中称：“因进其书而粗观之，列前茅者则钱谦益诸人也。不求朕序，朕可以不问。既求朕序，则千秋之公论系也，是不可以不辨。夫居本朝而妄思前明者，乱民也，有国法存。至身为明朝达官而甘心复事本朝者，虽一时权宜，草昧缔构所不废，要知其人则非人类也！其诗自在听之可也，以冠本朝诸人则不可，在德潜则尤不可。且诗者何？忠孝而已耳！离忠孝而言诗，吾不知其为诗也。”
文保牌
弘历在整个序言中，严厉地批评了钱谦益等人，同时点名批评沈德潜不应当把这类人的作品入选。虽然皇帝没有处分沈德潜，但这件事却留下了隐患，因为皇帝从沈德潜的《国朝诗别裁集》中看到了沈给钱谦益写的小传，而小传中提到了钱有诗文集——《初学集》和《有学集》。乾隆三十四年六月，弘历在收缴的书籍中发现了这两部书，他翻看之后十分地生气，因为里面有不少的违碍字句，于是他下令销毁钱谦益的所有著作，并且说：所有收藏钱谦益著作者同样有罪。
开门第一眼
沈德潜像
但此时皇帝想到，既然沈德潜能够选录钱谦益的诗集，他们家肯定藏有钱的这两部书，于是他给两江总督高晋、浙江巡抚永德下密旨称：“前经降旨，将钱谦益《初学集》严行查禁，嗣据奏到陆续收缴销毁。因思沈德潜、钱陈群两人，平素工于声韵，其收藏各家诗集必多。在钱陈群，于钱谦益诗文似非其性之所近；且久直内廷，尚属经事，谅不至以应禁之书，转视为可贵。若沈德潜，向曾以钱谦益诗选列《国朝诗别裁集》首，经朕于序文内申明大义，命其删去。但既谬加以奖许，必于其诗多所珍惜。”
然而巡抚到沈德潜家时，却没能搜出钱谦益的著作。虽然如此，这件事却把沈德潜吓得不轻，在这场查抄后不久，沈德潜就病逝了。关于他的死，有着不同的猜测，比如高阳在《清朝的皇帝》一书中，有这样一段说法：“此密谕八月所下，沈德潜即于九月病卒，此为巧合，抑或高年怖悸而死，或者自裁，甚至或者为子孙所弑（原注：沈子极不成材），以期免祸，殊不可知。”
正堂布置
乾隆御笔
高阳猜测沈德潜的死因有三种可能，一是因为惊吓而死，二者有可能是自杀，而第三则更为离奇，认为沈有可能是被他的子孙杀死的，因为杀死沈德潜就可以让全家躲过这场灾难。真相究竟如何，也只能由后人随意猜测了。但弘历得到此消息后，还是给沈德潜予以了正名，赠太子太师，并且入祀贤良祠，而沈的葬礼也办得十分隆重。
按说到此可以盖棺定论了，但沈德潜却因为给徐述夔《一柱楼诗》写过序言，该书后来被举报为有着反清的字句，为此弘历惩处了一大帮人，而已经死去的沈德潜也受到了牵连，不但剥夺了给他的所有封号，同时还把他的墓碑拉倒，这样的结果令人唏嘘。如此想来，皇帝还未曾发现他的诗集中有一首《汉将行》，如果知道的话，不知他还会受到怎样严厉的处分。
昆曲研习所的老先生们
陈列着一些红木家具
当年弘历虽然因为《国朝诗别裁集》的问题没有处分沈德潜，但并不等于他已经忘记了此事，弘历晚年作了一首很长的怀旧诗，其中一段提到了该事：“其选国朝诗，说项乖大义。制序正厥失，然亦无呵厉。仍予饰终恩，原无责备意。昨秋徐案发，潜乃为传记。忘国庇逆臣，其罪实不细。用是追前恩，削夺从公议。彼岂魏征比，仆碑复何日。盖因耄而荒，未免图小利。设曰有心为，吾知其未必。”
弘历说，因为《国朝诗别裁集》的事情，他并没有严厉地喝斥沈德潜，但沈竟然给徐述夔的这些反诗写序，这样的话，就不能原谅，所以他听从大臣们的公议，对沈德潜进行了严厉处分。但弘历也称，沈德潜写这样的序言，也并非有什么阴谋在，他不过是贪图小利罢了。
房屋进行了整修
纵观沈德潜的一生，他因诗而得到了皇帝的赞赏，从此名扬天下，最终成为了朝中的一品大员，同样，他也因诗而招来了*麻大**烦，最终落得了这样一个结果。虽然如此，但这并不影响他在诗史上的地位，比如徐珂在《清稗类钞·文学类》中说：“乾嘉之际，海内诗人相望。其标宗旨，树坛坫，争雄于一时者，有沈德潜、袁枚、翁方纲三家。……故其时大宗，不能不推德潜。”
由此可知，沈德潜是乾隆时代最著名的大诗人，更为重要者，因为他的提倡以及一些选本的刊刻，他使得江南地区的诗风得以改变：“德潜少从受诗法，故其诗古体宗汉、魏，近体宗盛唐，尤所服膺者为杜。选《古诗源》及三朝诗《别裁集》以标示宗旨，吴下诗人翕然从之。”
从侧边绕不进去
虽然如此，当时其他派别的一些诗人并不完全赞赏沈德潜的诗学观。比如，袁枚虽然跟沈德潜是朋友，但他却对格调派多有批评；而同样，肌理派的翁方纲也认为，诗学的“格调观”并非沈德潜的发明：“古之为诗者，皆具格调，皆不讲格调。格调非可口讲而笔授也。唐人之诗，未有执汉、魏、六朝之诗以目为格调者；宋之诗，未有执唐诗为格调；至金、元诗，亦未有执唐、宋为格调者。”（《格调论》）
其实，把沈德潜的诗派总结为“格调”者，乃是日本汉学家铃木虎雄，他在《中国诗论史》中，把沈德潜列为“温和的格调派”。后来的郭绍虞在《性灵说》和《中国文学批评史》中，也用“格调”来概括沈德潜的诗论。而后把沈德潜视为“格调派”的盟主，就成为了业界的共识。
第二进院落
终于走进了第二进院落
沈德潜的故居位于江苏省苏州市沧浪区带城桥路阔家头巷26号。该处故居在十几年的时间内，我来过多次，但每次前来，这里都大门紧闭，本次到苏州，我又向马骥兄提出了这个要求。经过马兄的打听，该处在每周的星期二上午会开门，因为昆曲传习所在此活动，但这种活动仅限于该所的成员，对外则依然不开放。然而马兄却想出了其他的办法，他终于找到了熟人，在这天的早晨，我们终于走进了这处名人故居。
此处的一个意外收获，则是在这里见到了顾笃璜老先生。顾老先生乃是过云楼的主人顾文彬的曾孙，老先生在昆曲的传承方面有着很大的名气。马骥说，老先生近半年来这里的次数不多，没想到今天偶然遇到。这个机会当然不能错过，于是我坐下来直截了当地向老先生请教过云楼藏书之事。
全景
摆设
在晚清民国时代，过云楼以藏画之精享誉天下，世人却极少听说这里还有质量很高的藏书，大藏书家傅增湘来到过云楼，他看书之后，抄写了一份目录，这份目录发表之后，天下人才知道过云楼藏书的详情。然而傅增湘说，他的这份目录是靠回忆默写而成者，为此有人质疑过云楼为什么不让世人了解自己的藏书。我对此事有着长期的疑惑，于是将此问题提出。
顾笃璜老先生的神采
顾老先生告诉我，事实并非如此，他说那个书目总计有五千多种，靠背诵怎么可能默写得下来，所以这样的传闻只是别人的附会，而绝非事实。更何况顾家也有书目在，而该书目的顺序跟傅增湘发表出来的一模一样，由此说明，傅增湘的那个目录是从顾家的这个目录抄录而成者。
讲解
之后，我还向顾老先生请教了一些问题，都让我得到了意外的答案。老先生已经年逾89岁，思路如此敏捷，记忆如此深刻，这让我等在座者都大为叹服。
向顾老请问完毕后，我开始参观沈德潜的故居，这个故居遗留至今者有三进院落。工作人员告诉我，这处故居已然不完整。虽然如此，这么多年我方走入故居之内，多少还有着欣喜之感。
而今故居的门前镶嵌着苏州市的文保牌，黑色的大门显然不是当年的原物。而进入前厅，则看到了沈德潜故居的匾额。在插屏的背面，有着沈德潜的线描像，左右两侧的墙上，则挂着一些跟昆曲有关的展板。而影壁之后的门楣上则挂着“诗坛耆硕”的匾额，落款儿竟然是乾隆御笔。
历史隧道
沈德潜故居简介
进入下一个院落，则是整排的仿古建筑，带我等进来的朋友称，原本后面还有房屋，但已经被其他单位所占用。而“教忠堂”的匾额则挂在这第二进匾额之内，此门前坐着几位老者，虽然是冬天，今日的天气还不错，这些人坐在那里晒太阳，暖暖的阳光让人感到有了时光停滞的虚幻。我隔着玻璃向内望去，看到里面布置成了戏台的模样。工作人员还是找来了管事者将此门打开，并让我进内拍照，到此时我方看到“教忠堂”三字乃是出自顾廷龙先生之手。
顾廷龙先生手笔