“汗血宝马”，学名叫阿哈尔捷金马，原产地在今天的土库曼斯坦。古人传说，这种马奔跑起来，流出来的汗水像血一样鲜红，因此才被称为“汗血宝马”。汗血宝马真的流汗如血吗？经过多年研究，目前学者们有以下几种看法：有学者认为，有一种寄生虫，特别喜欢寄生于马的臀部和背部，它能钻入马的皮肤内，马的皮肤上就会出现往外渗血的小包；还有学者认为，汗血宝马在奔跑时体温上升，使得少量红色血浆从毛孔中渗出，出现“汗血”现象；而汗血宝马产地土库曼斯坦的养马专家认为，汗血宝马的皮肤较薄，奔跑时，血液在血管中流动，容易被看到，另外，马的肩部和颈部汗腺发达，马出汗时往往先潮后湿，枣红色或栗色的马出汗后，局部颜色会显得更加鲜艳，给人以“流血”的错觉。这种马体形优美，速度极快，物种稀有，在今天也是土库曼斯坦馈赠他国的贵重礼物。西汉时期，围绕汗血宝马，甚至发生过战争。
青铜雕塑《马踏飞燕》，出土于甘肃武威，也许它象征着汉朝人对“汗血宝马”的喜爱。
约公元前112年，汉武帝得到一匹汗血宝马，非常高兴，将其称为“天马”，还专门作诗歌咏。当时，为了和匈奴骑兵作战，汉朝需要大量良种马匹，因此，汉武帝想得到更多的汗血宝马，用以装备汉朝骑兵。当时，西域的大宛国是汗血宝马的产地。汉武帝先派出了几百人组成的使团，带着一个用纯金制作的马模型，作为礼物，前往大宛国，请求交换几匹汗血宝马回汉朝。然而，大宛国王当时在西域一带称霸，不愿与汉朝交好，拒绝了使者的请求。随后，在使团返回汉朝途中，大宛国王垂涎金马，派人打劫使团，杀害了使者。剩下的随从逃回汉朝，将经过报告了汉武帝。汉武帝勃然大怒，为了维护国家尊严，公元前104年，命令将军李广利攻打大宛国。
李广利大军从首都长安出发，行军几千里后，到达大宛国，但出师不利，只得退回敦煌，等待时机。3年后，汉武帝再次命李广利率军出征。这时，大宛国发生*变政**，主张与汉朝和好的贵族杀掉了国王，另立新王。新王与汉朝讲和，并允许李广利大军自选优质马匹数十匹、中等以下马匹3000匹，并约定以后每年向汉朝进贡两匹好马。
汉武帝出兵攻打大宛国，除了获得汗血宝马、维护国家尊严的目的外，还与当时西域形势有关。大宛国在西域称霸，影响了汉朝在西域的交流发展，因此，打败大宛国，还关系到打通西域交通要道，提升汉朝在西域诸国的影响力。
内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版