文天祥幼年就立下了报国之志。八岁那年，文天祥在家乡的“乡贤堂”目睹了宋朝抗金英雄杨忠襄公等先贤塑像，聆听了先贤的爱国事迹，受到了极大的震动，澎湃的胸膛难以平复。他向父亲说出自己的志愿：“我也要成为他们那样的人，我也要为国家做一番大事业！”
怀抱着一腔报国之志，文天祥长大成人。1256年，二十一岁的文天祥赴京赶考，一举中头名状元，入朝为官。此时，正是蒙古大军吞并金国屡犯南宋的时期。
在国家、民族生死存亡的关头，文天祥起兵抗元。为了筹集粮草，他变卖了自己全部家产。在他的誓死抗战精神感召下，他的义军很快就发展到几万人。
常州告急，文天祥立刻派出两支义军前去增援，义军奋勇战斗，终因力量悬殊而失败。之后，文天祥驻守平汉，虽然全体将士浴血奋战，终未挡住元军，被迫退守临安。
1276年1月，元军逼近南宋都城临安，宋朝官员望风而逃。而腐朽的朝廷主张议和，为投降做准备。这时，南宋朝廷才任命文天祥为右丞相，派他去元营谈判。
到了元营，文天祥大义凛然，拒不下跪，绝不谈投降的事，慷慨陈词，痛斥元人的侵略行径，说得元军统率伯颜无言以对，进而以死威胁，企图迫使文天祥投降。然而，文天祥毫无惧色地说：“国家存在我也存在，国家灭亡我也灭亡。你们要杀就杀，我决不投降！”
这短短的接触使破颜深感惊诧，未曾料到南宋朝廷居然还有这等气节的人，暗自佩服的同时，又感到文天祥对他们是一个莫大的威胁，如果放文天祥回去，纳降一事必然受阻，战事还得延长。于是就把文天祥扣留，押往北方。
文天祥知道自己回不去了，决定自杀殉国，但很快就得知人们在福建拥立了新皇帝，有了新的南宋朝廷。他喜出望外，立刻打消了自杀的念头，决定找机会逃走，再举义旗在镇江，文天祥终于找到机会逃脱了。
1277年，忽必烈抽调精兵强将，向文天祥领导的义军发起攻击。几经奋战，文天祥带着一支队伍退到广东，最后在五坡岭兵败被俘。
1279年，文天祥被押到大都（今北京）。元统治者想尽办法劝降文天祥，但他不为所动。
元统治者见软的不行就换硬的，他们给文天祥戴上刑具，关进一间阴暗潮湿的地牢里，想以此逼降。这一关就是三年的时间，可是，他们的如意算盘在文天祥钢铁般的意志面前化为了泡影。
最后，元朝皇帝忽必烈亲自出马劝降，遭到文天祥的拒绝。元朝的统治者彻底绝望后，杀害了文天祥。文天祥就义时年仅四十七岁。
在文天祥家乡的“乡贤堂”里，又多了一位英雄的画像。