公元756年，一场声势浩大的“安史之乱”促使大唐王朝由盛转衰。叛军攻入长安时，唐玄宗逃至马嵬坡。随行将士突然起义，当朝宰相杨国忠瞬间死于乱军之中。
随后又逼唐玄宗杀死杨贵妃。玄宗无奈，便命高力士赐她自尽，最后她被勒死在驿馆佛堂前的梨树下，死时38岁。传说运尸时，杨贵妃脚上的一只鞋子失落，被一老妇人拾去，过客要借玩，须付百钱，老妇人借此发了财。
就在这年夏天的一个夜晚，几个神秘人忽然出现在马嵬坡上。他们悄悄挖开贵妃的坟墓，他们究竟在找什么?史料记载玄宗皇帝回长安后，秘密令宦官改葬贵妃，但是去改葬的人回来却说不见了贵妃的遗体，只带回了贵妃生前携带的香囊。
陈鸿的《长恨歌传》所言“使人牵之而去”，是说杨贵妃被使者牵去藏匿远地了。白居易《长恨歌》说唐玄宗回銮后要为杨贵妃改葬，结果是“马嵬坡下泥中土，不见玉颜空死处”，连尸骨都找不到，这就更证实贵妃未死于马嵬驿。
“六军”将士们以“祸本尚在”的理由，要求处死杨贵妃。如果人们继续坚持这种观点，那么，杨贵妃就会被当作褒姒或者妲己一类的坏女人，除了世人痛骂之外，是不可能有任何的赞扬。即使她是人间什么绝色或者盛唐女性美的代表者，也不会在人们的潜在意识中产生怜悯与宽恕。全部的问题在于：杨贵妃事实上不是安史之乱的本源。高力士曾言“贵妃诚无罪”，这话虽不无片面，但贵妃不是罪魁祸首，那是毫无疑问的。安史之乱风雨过后，人们开始反思，总结天宝之乱的历史经验，终于认识到历史的真相。
杨贵妃之死，既有其自取其咎的一面，更有作为牺牲品的一面。于是，人们幻想确实已死了的杨贵妃能重新复活，寄以无限的追念。
杨贵妃是否真的逃亡日本这种说法是后人根据白居易诗歌《长恨歌》和唐人小说小说《长恨歌传》等文学作品穿凿附会出来的，并无真实历史依据，加之中日在唐朝时交往颇密，杨贵妃的相关事迹传入日本，日本人也较推崇杨妃，逐渐形成了日本独特的“杨贵妃文化”。
甚至有了塑像坟墓等所谓“史料”以致于今人认为杨妃逃亡日本的传说是真实的。但试想，杨妃如果逃亡日本，怎么会不隐姓埋名呢?很多作家出于创作需要，借用了这一说法，如李碧华的《荔枝债》，但这些都是没有依据的。
