地动仪是中国东汉科学家张衡创造的一传世杰作。张衡所处的东汉时代，地震比较频繁。张衡对地震有不少亲身体验，为了掌握全国地震动态，他经过长年研究，终于在阳嘉元年（公元132年）发明了候风地动仪，这也是世界上的第一架地动仪。
地动仪有八个方位，每个方位上均有口含龙珠的龙头，在每条龙头的下方都有一只蟾蜍与其对应。任何一方如有地震发生，该方向龙口所含龙珠即落入蟾蜍口中，由此便可测出发生地震的方向。
汉顺帝阳嘉三年十一月壬寅（公元134年12月13日），地动仪的一个龙机突然发动，吐出了铜球，掉进了那个蟾蜍的嘴里。当时在京师（洛阳）的人们却丝毫没有感觉到地震的迹象，于是有人开始议论纷纷，责怪地动仪不灵验。没过几天，陇西（今甘肃省天水地区）有人快马来报，证实那里前几天确实发生了地震，于是人们开始对张衡的高超技术极为信服。陇西距洛阳有一千多里，地动仪标示无误，说明它的测震灵敏度是比较高的。
不过，如今有不少人对地动仪是否真实有效提出了质疑。2010年11月28日，网友闫涛在微博上发帖，称“我直到昨天才知道，那个国宝级的张衡地动仪，是上世纪50年代才造出来的，王振铎（考古学家）根据古书描写的196个字，结合英国科学家的地震理论，设计并发明了这个张衡地动仪。由于选进了教材，国人都以为是东汉货色，事实上，那珠子掉不出来”。
闫涛小时候可能没有好好读书，实际上当时的教科书在插图上明明白白地标明是复制品，而且写明真品已经失传。此言一出，立即在网上引发热议。很多网友称，他们之前并不知道，在历史教科书中和科技馆里频繁亮相的地动仪，原来只是一个“年仅59岁”的复原模型。他们更不知道，由于存在原理性错误，这个复原模型不能正常工作，一直受到中外科学家的质疑和否定。
《后汉书》中记载的“验之以事，合契若神”的候风地动仪，其实早已失传。有网友称，这样的事实大大打击了人们的信心，甚至有人对“四大发明”等其他中国古代科技成果提出质疑。 在北京某初级中学教历史的韩老师说，中学历史教材里使用的，还是王振铎复原的地动仪模型图片，他们一般不会刻意向学生说明这是原物还是复原模型，“连张衡本人的画像都是后人模拟的”。韩老师说，介绍地动仪时，他们只会跟学生讲“里面有机关，发生地震就能感受到，珠子就会掉下来”。
曾参与2005年版地动仪模型复原的中国地震台网中心研究员冯锐表示，地动仪复原模型对地震是有反应的，这一点已得到多名院士专家的鉴定。他们利用在真实发生的地震中记录下来的地震波波长，以此为依据控制特殊振动台，完成对地动仪复原模型的检验。
这是地震的“复现”，而不是简单的“模拟”。冯锐表示，如果要监测真实发生的地震，须建设地基等配套设施，然后将地动仪复原模型放在上面，但这样的监测实验耗资巨大，选址等问题也不好解决，“我们正在朝这个方向努力”。