苏铁类、银杏类和买麻藤类分布在全世界的温暖地区，它们是不开花植物的三个古老的类群。这三类植物的形态分化非常大，有攀缘藤本，有乔木，也有经常被误认为棕榈的长寿灌木。

传统分类学把苏铁类、银杏和买麻藤类以及松柏类分在一起，称之为裸子植物，即“种子裸露”的意思。和有花植物不同，裸子植物的种子是在裸露的叶表面形成的，这些叶子通常特化成鳞片状。有花植物的种子在封闭的小室，即子房里形成。

科学家尚未弄清苏铁类、银杏类和买麻藤类彼此之间，以及它们与松柏类和有花植物之间的确切关系。在细胞水平上，买麻藤类的一些特征显得比苏铁类和银杏类更像松柏类，但也有一些特征和有花植物相似。最新的研究表明，苏铁类、银杏类、买麻藤类和松柏类构成一个单独的演化分支，传统意义上的“裸子植物”仍然是成立的。

除了种子的着生方式，这三类植物的相似性其实很少，甚至都不在相同的地方生长。苏铁类分布在热带和亚热带，银杏类现存的唯一一个物种来自中国。买麻藤类的形态和生境都高度分化，包括热带地区的乔木和藤本、干旱地区的多分枝灌木、以及仅见于非洲南部纳米布沙漠的百岁兰。

多舛的命运

苏铁类的演化史很漫长，出现时间可以追溯到接近3亿年前。尽管它们曾经是地球植被的重要成分，但最终还是在和开花植物的竞争中败下阵来今天，四分之一的苏铁类物种都处于濒危状态，受到非法采集和生境变化的威胁。买麻藤类面临的问题相对较少，而银杏的生存状态则经历了戏剧性的改善。千年以来，佛教僧侣在寺院里种植银杏，从而保护了这种在野外近乎消失的植物。银杏在18世纪传入欧洲，人们发现它非常容易种植，并且对空气污染有很强的耐受力。现在银杏在全世界的公园和街道都有栽培。

苏铁类植物

苏铁——苏铁科——3m

这种棕样苏铁与西米棕毫无关系，产自日本南部，拥有粗茎和光滑的叶片，作为装饰植物被广泛栽培。 蓝非洲铁——泽米铁科——1.4m

与大多数苏铁不同，这种生长缓慢的苏铁生长于南非半沙漠地带，浅蓝色叶子由带锋利尖刺的坚硬小叶片组成。 面包非洲铁——泽米铁科——6m

这种高大的亚热带苏铁见于南非的东海岸附近，因它们的针状叶而闻名。它们黄色的球果结成鲜红色种子。 双子铁——泽米铁科——1.8m

这种生长缓慢的植物是苏铁，而不是棕榈，见于墨西哥东部，其椭圆形种实有30厘米长。 角状铁——泽米铁科——2m

这种粗壮的苏铁产自墨西哥东部，有大型的冠状展开叶和带有独特角鳞片的浅绿色球果。 泽米铁——泽米铁科——1.2m

曾经作为淀粉的来源，这种矮小的苏铁产自加勒比海地区，有半截埋在土里的短小的茎和笔直的红褐色球果。 穆尔澳洲铁——泽米铁科——7m

作为澳大利亚最高的苏铁之一，这种很像棕榈的植物有长达90厘米的巨大的种实。它们生长在干燥的林地里。 普通澳洲铁——泽米铁科——3m

这种苏铁原产自澳大利亚东南部海岸，大型的球果有红色的肉质种子。它们常生于密林之中。

银杏

银杏——银杏科——30m

很容易从扇形的叶子识别这种独特的植物，银杏的叶子在秋天变成明黄色。它们最早仅产于中国南方，现在在全世界范围内被栽培种植。

买麻藤类植物

长枝麻黄——麻黄科——2m

这种丘形植物因作摩门茶而出名。它们生有浓密的大团无叶茎，生长在墨西哥和美国南部的沙漠地区。 显轴买麻藤——买麻藤科——15m

这种产自东南亚和太平洋地区的无花植物有常绿的叶子和坚果形状的种子，叶子和种子都可以食用。 草麻黄——麻黄科——1m

这种来自于东亚地区的蔓生植物含有很强的生物碱，作为药用植物已有很长的历史。 百岁兰——百岁兰科——1m

百岁兰是纳米布沙漠的地方物种。这种极其长寿的植物有一对带状叶，经过几个世纪的生长，它们开裂变成杂乱的树叶堆。