俗话说“民以食为天”，饮食作为人类生存发展的第一需要，也是社会生活最基本的物质基础。
中国真正的饮食成熟，大概在周秦时代，这时人们已经开始以谷物蔬菜为主食。汉代的时候饮食文化开始趋于丰富，各种蔬菜作物和一些烹调方法相继传入中国，食物的口味发生了很大的变化。中国饮食不仅仅在于它的口味精美独特，还在于讲究色香味，更在于中国古代社会的饮食文化，在不断追求食不厌精，脍不厌细的同时，也一直在探讨如何吃才能促进健康，才能延年益寿。
《黄帝内经》就提出了“美饮食”和“饮食有节”对身体的好处，认为饮食的合理搭配能够起到防病治病的效果。并且提出了“养、助、益、充”的概念，是对食物结构比较完善的分析。
何为“养、助、益、充”呢？
在《黄帝内经.素问》第22篇，“脏气法时论”中说，“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”。作为一部总结性的医学典籍，《黄帝内经》实际上是根据养生健身的营养要求，对食物进行分类，强调饮食单一是不能维持人体健康的，注意饮食的全面，“养、助、益、充”结合，是中华民族饮食结构的基本基本要素。
“五谷为养”的五谷，实际上指米谷，麦豆等多种粮食，也就是我人们饮食中最常见的主食。中医理论认为，五谷能养五脏之真气，所以称为“养”，这是人体吸收营养和能量的最根本的环节之一。
“五果为助”中的五果，包括苹果，梨，香蕉，桃等多种鲜果和干果。水果含有大量的维生素，微量元素，膳食纤维和有机酸等，是人体所需的。从营养学的角度来说，这些物质只是起到了辅佐和协助作用，并不能够只凭他们来维持生命。故为“助”。
“五畜为益”里的五畜，说的是日常生活里的副食品，包括猪、牛、羊、鸡、鸭、鱼等肉类，即所谓的荤菜。肉类含有丰富的脂肪、优质蛋白质、无机盐、微量元素等，对于促进人体生长发育，修补机体组织，弥补植物蛋白在质量上的不足，都有很大帮助。所以，这些食物的作用是“益”，是增进、增加的意思，不可能做到取代主食。
“五菜为充”里的五菜，包括日常生活里各种多各样的蔬菜。蔬菜含有大量的维生素c，胡萝卜素、B族维生素，钙钾磷镁等营养元素，是对人体营养成分需求的一种合理辅佐和补充。
“养、助、益、充”理论观点是宝贵的中华文化遗产，这种理论观点渗透在传统文化“天人相应、五行相调”的观念里，也在指导着美食家们的发明创造，成为人们饮食食用、食养、食疗、食忌的参考标准，形成了至今依然长盛不衰的博大精深的中华饮食养生文化。
