到了近代，近代学者胡适论证《西游记》作者是明代淮安人吴承恩，其根据是明天启年间成书的《淮安府志》，据记载，淮安府（今江苏北部）有一位小吏吴承恩，写过一本《西游记》。但是北京图书馆出版社出版的沈承庆遗作《话说吴承恩—〈西游记〉作者问题揭秘》一书，提出《西游记》的作者不是吴承恩。沈承庆经考证后认为吴承恩所写的是《西湖记》，而非《西游记》。而旧版《淮安府志》中的《西游记》列入的是地理游记大类，而非评话小说，更重要的是，《淮安府志》也只有明熹宗天启六年（1626）版有此一项，清文宗咸丰二年（1852）重修时已将吴承恩著作列表中的“西游记”一项删除。沈承庆认为作者是李春芳，李春芳少时曾在江苏华阳洞读书，故又号“华阳洞主人”。《西游记》第95回有一首诗：“缤纷瑞霭满天香，一座荒山倏被祥；虹流千载清河海，电绕长春赛禹汤。草木沾恩添秀色，野花得润有余芳。古来长者留遗迹，今喜明君降宝堂。”沈承庆认为这首诗的第四、五、六、七四句，暗含“李春芳老人留迹”，与卷首“华阳洞天主人校”相一致。
后来陈独秀、鲁迅等人都附和了胡适的说法，尽管如此，由于论据过于单薄，故在学术界和民间仍没有多大的市场。直到86版《西游记》上映，在片头打出“原著 吴承恩”字幕，作者吴承恩一说才深入人心。
那到底谁才是作者呢？且听我细细道来。《西游记》以唐朝贞观年间玄奘法师历经坎坷，一路西行前往那烂陀寺学习佛教典籍为历史背景。在那烂陀寺期间，玄奘法师系统学习了《瑜伽师地论》《显扬圣教论》《对*论法**》《集量论》《中论》《百论》《俱舍论》《大毗婆沙论》《顺正理论》《因明论》《声明论》等论典，著有梵文《会宗论》三千颂，融会空有二宗，广辩论而获胜，宣讲大乘教义，获得了极大声誉，学成后带回大小乘佛教经律论共五百二十夹，六百五十七部。
后来，玄奘法师弟子慧立撰写了《大唐大慈恩寺三藏法师传》一书，唐僧取经的故事遂开始在民间广泛流传。经过人民群众不断创作和完善，南宋时期出现了话本《大唐三藏取经诗话》，金代则有院本《唐三藏》《蟠桃会》等，元杂剧有《唐三藏西天取经》《二郎神锁齐大圣》等，这些都为《西游记》的最终成书提供了充足的养分。在世本中陈元之作了序：“太史公曰：‘天道恢恢，岂不大哉！谭言微中，亦可以解纷。’庄子曰：‘道在屎溺。’善乎立言！是故‘道恶乎往而不存，言恶乎存而不可。’若必以庄雅之言求之，则几乎遗《西游》一书，不知其何人所为。或曰：‘出今天潢何侯王之国’；或曰：‘出八公之徒’；或曰：‘出王自制。’余览其意，近跅驰，滑稽之雄、卮言漫衍之为也。旧有叙，余读一过，亦不著其姓氏作者之名，岂嫌其丘里之言与？”
由此可见，《西游记》成书的过程，是广大劳动人民共同创作的过程，《西游记》是广大劳动人民智慧的结晶，只不过在某个特定的时间，由某位才智超群的人进行了升华。