佛教在汉朝的时候由印度传入我国，当时没什么人信。后来，魏晋南北朝时，天下大乱，佛教的修来世，脱离苦海等理念极大地满足了广大老百姓的心理需求，信佛的人越来越多了。至了唐代，由于历代皇帝带头信佛，佛教得到了极大的发展，与儒教，道教形成三足鼎立之势。
比如开凿龙门石窟的时候，武则天就捐了两万贯脂粉钱。有人说，那个卢舍那大佛就是照着武则天的样子塑造的。唐朝诗人杜牧写过一首诗“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。可见当时寺庙之繁盛。
到了唐宪宗，他更是大力支持佛教，比如他就曾经派人到陕西凤翔法门寺迎佛骨舍利，先是在皇宫中供奉三日，再送到各大寺庙供人瞻仰。在皇帝的带动下，一时间长安城上至达官贵人，下至黎民百姓纷纷前去顶礼膜拜，争着施舍钱财。韩愈写了一道《谏迎佛骨表》，表示强烈反对。宪宗盛怒之下差点把他杀了。
但是佛教发展到一定程度，就和统治阶级的利益发生了冲突。
唐朝中期，寺院占有的土地越来越多，各大寺院争先恐后地进行土地兼并活动。与普通的地主阶级产生了极大矛盾。“膏腴美业，倍取其多，水碾庄园，数亦非少“，”凡京畿之丰田美利，多归于寺观，吏不能制“。这些寺院还进行经营活动，经济实力不断壮大。“积聚货物，耕织为生，估贩成业。”有人初步估算“十分天下之财，而佛有其七八”。
僧侣们本来就可以不纳税，到了唐朝后期，这些寺院的土地又不用向国家缴纳赋税。再加上许多老百姓为了逃避赋税，纷纷出家。这一切，严重损害了国家财政收入。
僧尼们不用从事生产，加重了农民负担。唐文宗曾经说：“古者三人共食一农，今加兵佛，一农人乃为五人所共食，其间吾民尤困于佛”。当时，文宗也想抑制佛教，但是未能办到。
僧尼们犯了法，官府也不得追究。比如长安城中就传说叛将刘稹手下的坏人就隐藏在寺院中。
“安史之乱”后，藩镇割据严重，各军阀不听中央政府命令，互相攻打，有的甚至还和中央叫板。比如，会昌三年，刘稹叛乱，朝廷不得不派兵平叛 。这就使本来就入不敷出的国家财政更加捉襟见肘。
武宗本人又信道教，在道士赵归真等人怂恿，以及宰相李德裕支持下，武宗决定重重打击一下佛教。
他首先下令焚毁皇宫中收藏的佛经，掩埋佛像及菩萨像，天王像等。后来又派人统计全国的寺庙，僧人数目，为后来的毁佛做准备。
经统计，全国共有寺院四千六百所，兰若等小寺四万所，僧尼二十六万零五百人。
武宗下令合并天下寺院，强制僧尼还俗。
他诏令上都，东都 ，两街各保留两家寺院，每个寺院只能留二十名僧人。其余地方只能保留一所寺院，这些寺院还分成三等，上等寺院保留二十名僧人，中等寺院保留十名僧人，下等寺院只能保留五名僧人。大批僧尼被迫还俗，有的还被杖责，杀头。
紧接着就开始了大规模的拆寺行动。
拆毁的铜像，钟，磐等物品上交盐铁使，用于铸钱。铁像交本州官府，用于铸造农具。金佛像上交国库。此外，在这次运动中，国家还收缴了数千万顷良田。
这一举动，大大充实了国库。
但是也产生了一些不利因素。由于废佛期限紧迫，波及到的僧尼，奴婢多达数十万众。特别是那些被迫还俗的僧尼，他们从来就没有生产劳动过，现在突然把他们推向社会，这些人无一技之长，压根就养活不了自己。这也给社会带来了不安定因素。
武宗废佛是佛教史上的大事，被称为“会昌佛难”。
但是没多久，武宗就死了。宣宗上台后，又下诏恢复佛教。经过这次打击，佛教元气大伤，一蹶不振，再也恢复不到从前的盛况了。
其实，这是寺庙与国家之间矛盾的总爆发。