“赌博”的历史可谓长久。在中国，据说夏桀之时就已经出现，有所谓的“乌巢作博”一说。“乌巢”当时是夏桀的臣子，这个人发明了赌博。但也有人提出反对意见。这如同说中国文字是“仓颉”发明的一样，其实，真正发明文字的何止仓颉一个人。花样繁多的赌博游戏，必然出自无数无名的“英雄”手中。按照《说文解字》的解释，“赌”字，博簺游戏。字形采用“贝”作边旁，“者”作声旁。“贝”是中国古代上古时期的货币，故，赌，必然要以金钱为注，可见造字之时，赌博已经盛行开来。至于“博”则有“猎取”或者“换取”的含义。二者合起来，便是“用钱物作注以比输赢的一种不正当的娱乐活动”。
“赌博”不限于中国，国外也非常盛行，甚至有过之而无不及。譬如有名的英国赛马、赛狗，现在人们熟悉的彩票，听说都是两千年前在古罗马已经开始流行。但是，西方人对于中国人爱赌博的偏见，似乎分外深切，很多好莱坞电影，即使上个世纪的二三十年代的默片，镜头出现唐人街，总是能够看到一群矮小的中国人，聚在一起，低头进行赌博。最近的盖·里奇的《大侦探福尔摩斯》中，福尔摩斯跑到英国底层民众聚居区，镜头一晃，也要出来几个留着辫子的中国人，凑在一张破木箱上，热烈的赌博。赌博这门“国粹”算是种在了洋人们的内心了。
中国的赌博，因为历史悠久，所以花样也是在繁多。譬如有名的成语“斗鸡走狗”，就是典型的赌博。《左传·昭公二十五年》中记载，季氏与郈氏两人斗鸡，季氏的鸡武装的更有手段，用芥子粉，涂于鸡翼下，让郈氏“为之金距”的鸡无法睁眼，最后将其击败。而“走狗”，则与英国赛狗类似，比赛谁能跑的最快。《史记•袁盎晁错列传》中说，“袁盎病免居家，与闾里浮沉，相随行，斗鸡走狗”。袁盎是汉朝时期，有名的大臣，他力主汉景帝诛杀晁错平息众怒。洪迈在《容斋随笔》中还批评，虽然杀晁错实属无奈，但是也不至于族灭整个晁错家族，感叹汉代的刑法正是严酷。其实，洪迈是与宋朝相比，如果要与秦朝相较，汉代简直就是史书说的“宽省刑法”的好时代了。
话扯远了，回到斗鸡。在西汉时，斗鸡走狗上至大臣，下到普通百姓，都很喜欢。即使汉亡后，三国时期，也照样被一些上流社会的人们所热爱。魏明帝曹叡，不仅喜欢斗鸡，还专门为此建了斗鸡场所，进行大规模的斗鸡游戏。这一股风气，到了南北朝时期，依旧是“高端人士”们的嗜好。唐朝建立后，早期，朝廷财政困难，边疆不稳，同时开国君主深知“水能覆舟”的道理，所以励精图治，生怕腐化导致内乱。到了唐明皇时期，大唐已经进入了鼎盛，有钱又有闲，艰苦奋斗让位于奢靡的生活，从中央到地方都开始玩起这类的“斗戏”。而“斗鸡”则成为当时最重要的博戏之一。不仅李隆基爱玩斗鸡，整个长安城中斗鸡者不计其数。甚至有专门靠养斗鸡维持生活的人，得到皇帝的垂青，专门招来，替皇帝养鸡。《虞初志》中有，长安东城一个叫贾昌的人，从小就爱养鸡斗鸡，因为“业务”突出，被李隆基吸纳成“皇家工作人员”，并且还封他为“衣食龙武军”“鸡坊小儿”。当时人们还编成顺口溜：“生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书”。这与白居易的《长恨歌》里有：“遂令天下父母心,不重生男重生女”参照着看，发现，在李隆基执政下的唐朝，始终有那一股“反潮流”的讽刺感。
唐朝不仅“斗鸡”，也在“斗蟋蟀”，“斗鹌鹑”，据说也都始于唐朝，而且还是李隆基时代。宋朝的顾逢在其撰写的《负暄杂录》中记载：“斗蛩之戏始于天宝间”。当时一到秋天，皇宫内的妃子们，就用小金笼捉住蟋蟀，关到里面，放到枕头旁，晚上听它的叫声。皇家这样做，引得普通百姓纷纷效仿。时间一长，，就要让其互斗，来博取游戏的快乐，遂成为一种很有名的“博戏”。到了宋代，斗蟋蟀逐步开始盛行，官宦家庭和平头百姓都在玩，捕捉蟋蟀已经成为风气。北宋赵家被赶到临安，虽然国土沦丧，但是“国粹”未丢，反倒发展的更加兴盛。甚至还出现了专门售卖的“促织儿”、“促织盆”的经纪人。到了明朝斗蟋蟀到了顶峰。明朝宣德皇帝很喜欢这个博戏，宣德八年，苏州朱镇抚给朝廷上贡了一只产自上方山的蟋蟀“黄麻头”，竟然一举斗败了宣德皇帝的“梅花翅”。宣德皇帝激动之余，下谕旨专门封为“金丝黄麻头”的称号，这还不够，连上贡此蟋蟀的朱镇抚也“加官两级”，赏赤金百两。
既然开了这样的好头，就在第二年的七月，宣德皇帝专门向苏州知府况钟下诏，要苏州必须上贡一千只蟋蟀。逼得苏州上下到处找符合“上意”的蟋蟀，苏州民间调侃，“蟋蟀瞿瞿叫，宣德皇帝要”。皇帝都如此重视蟋蟀，百姓自然不能放过，也跟着学习。北京城七八月间，家家养蟋蟀，“健夫”“小儿”每天聚在草丛见，专门听蟋蟀在何处叫唤，个个“面貌兀兀，若有所失”。如果恰巧碰到蟋蟀蜗居在厕所或者污秽之地，一旦人们听到叫声，立即群其而扑去，如同馋猫见了老鼠。瓦盆泥罐到处都是，不论男女老幼，统统以斗蟋蟀为乐。清朝时，满人本来不好之风，但是，因为定都北京，耳濡目染也开始“好畜蟋蟀”，秋天一到，专门用上好精致的“盆盅”贮存，来到赌博斗蟋蟀的地方，一番战斗后，如果胜出者，其价值为“数十金”。清朝亡后，民国时期，斗蟋蟀之风依旧遍及各地，一些地方专门设有斗蟋蟀的场地，俨然*场赌**，地痞无赖，聚集此处，孤注一掷的进行“博戏”。
“斗鹌鹑”也出自唐朝。据说唐玄宗时期，有个西凉人将一只能够随鼓点争斗的鹌鹑上贡给皇室，宫廷认为非常有趣，就变拿来蓄养，从此“斗鹌鹑”传播到了朝野。斗时，通常在黄昏之时，两只鸟前放置米粒，让其争抢、战斗。胜负裁定以一方退却为标准。到了元朝，“斗鹌鹑”颇为盛行，元曲中甚至有《斗鹌鹑》的曲牌，可见普及影响的程度。明清时，“斗鹌鹑”，上到王公贵族，下到市井小民，统统都参与其间。有的为此日以继夜，有的为之倾家荡产。