宋江是郓城县水堡集人。水堡集在梁山西南90里，元人杂剧《坐楼》词中有“家住水堡在郓城，姓宋名江字公明”之说。郓城人也都有公论：宋江是水堡人。
宋江年轻时，曾在郓城县衙当押司（管犯人的小官）。他性情豪放，仗义疏财，曾结交许多江湖好汉，在当地百姓中颇有威望。
北宋末年，宋徽宗对内大兴土木，恣意搜刮，对外献币求和，对人民群众极力剥削，致使老百姓如牛负重，苦不堪言。
宋朝京东路官吏，巧立名目，横征暴敛，强行把梁山水泊收归“公有”，靠打鱼为生的渔民，一律依船纳税。广大农民、渔夫，被逼得走投无路，纷纷结寨自保，拒税抗捐，与官府展开了针锋相对的斗争。
宋江等36位好汉，聚众起义，占据梁山泊，树起了“替天行道，除暴安良”的*反造**大旗。而后，他们攻打河朔，转战濮、郓、齐、青、沂等州，攻下十余座城池，惩治贪官，杀富济贫，与官府展开了英勇斗争，深爱百姓拥护，力量很快得以发展壮大。
关于宋江其人其事，《宋史》均有记载。“宋江寇京东，蒙上书言：‘江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎’。帝曰：‘蒙居外不忘君，忠臣也’。命知东平府（见《宋史·列传第一百一十》）。”
按《宋史·列传第一百一十二》）之说，宋江降宋是史实。至于宋江义军降宋后的结局，众说不同，其主要说法有三种。
第一说 ：“宋江及部分起义军向张叔夜投降，接受了招安，不久又反。宣和四年六月，宋将折可存平方腊归京，奉名征宋江，一月而平，宋江遇难（见潘建荣《二十五史人物与菏泽历史文化》）。”
第二说 ：宋江平方腊根本不存在，“1121年四月方腊被俘，惨遭杀害。这年五月，宋徽宗双命令*压镇**方腊起义的宋军头目折可存继续去*压镇**宋江起义，捉拿宋江、、、很明显，宋江是在方腊被杀之才被逮捕*压镇**的，而不是他受招安后又去平的方腊（见张振和《鲁西南史话》）。“其根据有三，一是鲁迅的《中国小说史略》说：”擒方腊者、、、与宋江辈无与。“二是宋将折可存的墓志铭（1939年在陕西省府谷县出土）。铭文有折可存平方腊后，”班师过国门，奉御笔捕草寇宋江，不踰月继获，迁武功大夫。“三是《京都事略。徽宗纪》说：‘夏四月，童贯以其将辛兴宗与方腊战于青溪，擒之。五月丙申，宋江就擒。“
第三说 ：《中国历代战争史》说：“、、、江乃降，因遣之从童贯讨方腊。“该书还介绍了宋江以”裨将身份“与方借军作战的经过。
不管怎么说，宋江起义虽人数不多，规模不大，但因名著《水浒传》的传播，其事迹在社会上产生了很大的影响，可谓是家喻户晓，众人皆知。