端午节各地都有插艾习俗，有倒挂在门上，有插在身上，用以驱邪避害。北方还有结婚时洞房插艾的风俗，也是取驱邪之意。
艾草是有名的中药，我们对艾草的认识和应用很古老，点燃艾草其烟可以驱蚊蝇，生活在大草原上的游牧民族现在还在利用这种功能，姜戎在《狼图腾》中就有描述：搬到湖边的新草场后，连逢雨水，陈阵早就侦察好了哪里长有艾草。雨水带来了大蚊灾，也给草原带来了一片又一片茂盛的艾草。蚊群刚到最猖獗的时候，山沟里的艾草也正好长得药味奇浓。陈阵仰望腾格里，他想假如草原上没有艾草，草原民族究竟还能否在草原上生存？ 陈阵刚一走近一片艾草地，蚊群就明显减少。地里长满近一米高的艾草，灰蓝白色的枝茎，细叶上长着一层茸毛，柔嫩多汁。艾草如苦药，牛羊马都不吃，因而艾草随意疯长。陈阵一见高草就职业性地放慢脚步，他握紧镰刀，警惕地弯下身体，做好战斗准备。老羊倌们常常提醒知青羊倌，夏天放羊的时候一定得留神艾草地，那里草高蚊子少，是狼避蚊藏身的地方。狼为了驱蚊，还会故意在艾草地里打滚，让全身沾满冲鼻的艾草药味，给自个儿穿上一件防蚊衣。
草原上，艾烟是黄蚊的天敌克星，烟到之处，黄蚊惊飞，连吸了一半血的蚊子都被熏得慌忙拔针逃命。刹那间，大半个狼圈里的蚊群便逃得无影无踪。
《诗经》采葛篇：彼采葛兮，一日不见，如三月兮！彼采萧兮，一日不见，如三秋兮！彼采艾兮！一日不见，如三岁兮！
可见艾草是古人生活中的一部分。艾草之艾，王安石《字说》解释为：艾可乂疾，久而弥善，故字从乂。李时珍对艾草论述很多，他的老家蕲州盛产艾草，是道地药材，称作蕲艾，其父就著有《蕲艾传》，其中记载有，“相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻，为异也”，不知真假，但说明蕲艾的灸治作用很好。灸治用艾，以陈艾为上品，端午节前后采收艾草，曝干存放，陈化后用，《孟子》中有：七年之病，求三年之艾。《本草纲目》：“凡用艾叶，须用陈久者，治令细软，谓之熟艾。拣取净叶，扬去尘屑，入石臼内木杵捣熟，罗去渣滓，取白者再捣，至柔烂如绵为度。”柔烂的艾绒可以制成艾条或艾柱，临床用来灸治，实寒虚寒皆可用之。“灸之则透诸经，而治百种病邪。”当然艾叶可以入丸散汤剂，比较著名的有艾附丸、艾附暖宫丸，还有《伤寒杂病论》中的胶艾汤，著名补血方剂“四物汤”既是有该方变化而来。
艾草别名又叫艾蒿，《尔雅》中称为“冰台”，是因为用艾绒用为引火之物，“削冰令圆，举而向日，以艾承其影则得火。则艾名冰台”。