中国少数民族的古代文字有20多种，它们都有漫长的历史。最早的有佉卢字、粟特文、焉耆-龟兹文，都创制于公元前或公元2-3世纪。于阗文创制于公元5世纪，藏文、突厥文创制于公元7世纪，回鹘文创制于公元8世纪，契丹文创制于10世纪，西夏文创制于11世纪，女真文创制于12世纪，回鹘式蒙古文、八思巴文、察合台文创制于13世纪，满文创制于16-17世纪。
纳西族东巴文、彝文和傣文的创制年代没有确切的记载，彝文据史籍推测，可能产生于公元2-3世纪，古壮字有7世纪的摩崖石刻，傣文近年已发现5世纪的银片铭文，东巴文也有早期的摩崖石刻，其创制时间都很古老了。
这些少数民族古文字各有自己的源头，又有不同的走向。它们有的可追溯到早期的汉字，有的可追溯到印度的佉卢字母和婆罗米字母，有的可追溯到古代的阿拉美字母和阿拉伯字母，有的还保留着图画一象形文字的特点。
用这些古文字保留下来的丰富的历史文献，其数量之大，种类之多，内容之丰富，分布地域之广，跨越时代之长，都可令世人瞩目。
而且，这些民族文献，由于语言文字之不同，体裁结构之悬殊，表达手段之奇特，思维方式之差异，皆可相映成趣，优势互补，使中华民族文化更加完整充实，丰富多彩。
书法艺术，原来好像只是汉字的专利。其实，各民族文字都有各自精彩的书法艺术。自古以来，他们用不同的书写工具，不同的材料，不同的书写习惯和风格，表现了各民族人民丰富多样的精神追求和审美情趣。
通过这部图册，我们可以看到，这些民族古文字有的排列整齐，古朴苍劲；有的生动流畅，潇洒豪放；有的繁复端庄，落落大方：有的肃穆庄严，雍容华贵。
佉卢文
佉卢文又称“驴唇文”，传说是古时的一位“驴唇仙人”创制的。这套字母在公元前3世纪中叶出现在今天的印度西北部、巴基斯坦和阿富汗一带，曾被用作古印度孔雀王朝的文字。
到了公元4世纪左右，佉卢文在它的产生地消失了，但此前它已经沿着丝绸之路传入了我国*疆新**地区，于是又在塔里木盆地一带流行开来，也许一直使用到了北朝时代。
严格地说，佉卢文应该称作“佉卢字母”，因为世界上并没有相应的“佉卢语”。这套字母最初多用来记录印度西北部的犍陀罗语，传入我国以后又被用来分别记录疏勒、于阗、龟兹和楼兰等国的官方语言。著名的楼兰人当年普遍使用的就是这套字母。
佉卢字母是古波斯阿拉伯字母草书的一种变体，大致包括252个不同的符号。这是一种标准的“音节文字”，就是说，它的每个符号都代表一个完整的音节，从中不能把辅音和元音拆分出来。
用佉卢字母写作时要像阿拉己伯字母那样从右向左横写，词和词之间并不分断，今天的人们辨识起来相当困难。
现存的佉卢文献大都是在阿富汗和我国*疆新**境内发现的，这些文献有在贝叶上书写的佛经，也有在木牍上书写的大量世俗文书，此外还有用汉字和佉卢字铸成的二体钱币。
由于佉卢字母很早就被婆罗米字母所取代，所以它在后来的许多世纪间都是无人能识的“死文字”。19世纪上半叶，这种文字才由一位英国学者初步识出，现在已经成了中国学者了解古代楼兰、鄯善文明的重要媒介。
契丹文
人们平时说的契丹文实际上包括两种不同性质的书写符号系统：一种叫契丹大字，是公元920年辽太祖耶律阿保机命令手下两个大臣设计的；另一种叫契丹小字，是稍晚些年由太祖的弟弟耶律迭刺设计的。
这两种文字曾经一起被当作辽朝的“国字”，在今天的内蒙古自治区东部、辽宁省西部和河北省北部广为行用。
到了1125年辽被金灭亡之后，契丹大字开始销声匿迹，而契丹小字则由女真人继续使用了六十多年，直到1191年才被金章宗下令废止。
契丹大字是一种汉字式的“字符文字”，大约有三千多个字符，远看上去有点像汉字。这些字符中有的是直接从汉字照搬来的。
有的是像日本的“假名”那样只选取汉字的一半，也有的是参照汉字笔画重新设计的，用这种文字写成的文章要像古汉文那样从右向左竖着念。
契丹小字与大字不同，它是一种“表音文字”，字符比契丹大字简单些，只有三四百个，其中有的是直接照搬契丹大字，也有的是参照汉字的形体和笔画重新设计的。
用这种文字记录语言时一般要求把一个个字符叠起来写，一个词最多可以用七个字符来表示，念的时候要按左右上下的顺序拼音。
在20世纪以前，人们能见到的比较完整的契丹小字资料只有一件，就是金代人在陕西乾陵无字碑上补刻的“郎君行记”，此外还有传世的几件小型*物文**，上面的文字不多。
从1922年开始，位于中国北方的辽朝帝陵和其他契丹墓葬相继被掘开，至今已经有几十件用契丹字写成的墓志出土。
这些墓志主要收藏在内蒙古自治区和辽宁省的博物馆以及*物文**考古部门，上面的文字多是契丹小字，契丹大字的墓志相对少些。
现存契丹文石刻的内容比较单一，从中我们只能知道某些契丹贵族的家世和生平，这对于历史研究虽然小有补益，但毕竟不如《辽史》之类志的汉文史书记载详细。
人们之所以对契丹文字感兴趣，主要是因为这种文字的解读被公认为20世纪以来中国文字学史上最大的难题之一。
上世纪五十年代至八十年代，新中国政府先后为12个民族创制了16种文字。而“死亡”了的古文字有十几种之多。本文只是列举最早的几种，以及今天的书法。