2005年5月12日，英国曼彻斯特。
那天早上，新闻传来美国富商，美式橄榄球球队坦帕湾海盗(Tampa Bay Buccaneers)老板马尔科姆·格雷泽(Malcolm Glazer)成功收购John Magnier和JP McManus手上的28.7%曼联股份，持股量提升至56.9%，夺得了曼联的控制权，并按法定要求向余下股东提出全面强制收购。根据当时曼联董事会向股东发出的公函，格雷泽收购计划涉及极高的负债比重和冒进的计划，认为收购会对曼联财务状况造成巨大压力，但基于格雷泽的提价对股东整体利益的考虑，必须让各股东自行决定是否接受收购建议。
不久，很多曼联球迷的手机中传来一条来自Shareholders United ("SU") 的信息。这个源于1998年为了抵抗传媒大亨天空电视鲁伯特·默多克(Rupert Murdoch)收购曼联而成立，原称为Shareholders United Against Murdoch的球迷股东组织，当年成功争取英国政府以反垄断理由阻挠收购后，往后几年大力推动曼联球迷参与众筹，按个人能力筹集资金让SU在股市收购曼联股份，以避免曼联再次成为收购对象为目标，以及为球迷在球会营运和决策上争取更大的话语权。不过，随着曼联不断在球场内外取得空前的成功，曼联的股价也不断攀升，面对富豪级的大鳄，SU筹到的资金可谓杯水车薪。
SU那条信息号召会员在当日下午到老特拉福德球场外抗议*威示**，表达对格雷泽收购的强烈不满，务求能够重演一次1998年击退默多克的故事，再次阻止曼联被收购。当时球迷更一度冲出球场以外，占据Warwick Road和Chester Road的十字路口。当然，大家知道这一切也未能阻止美国人收购曼联。格雷泽最终在同年六月底完成收购，把曼联私有化，从伦敦交易所除牌。十五年过去，英格兰以至全球球坛起了翻天覆地的变化，格雷泽家族至今依然控制曼联，在球迷心目中的地位亦不见得有何进步。或许我们可以试想象一下，要不是格雷泽的出现，今天的曼联又可能会是什么模样？
一切得从曼联在1999年赢得三冠王说起。当年弗格森因此晋爵后，在球圈以外的社会地位大大提高。一向对赛马甚有兴趣的弗爵爷，因缘际会结识了来自爱尔兰的富豪马主John Magnier和JP McManus。2001 年，Magnier和McManus同意让弗格森成为Rock of Gibraltar的马主之一，而在差不多时间，Magnier和McManus也开始在股票市场吸纳曼联股份。
Rock of Gibraltar在2001和2002年间赢得多项高级别赛事的冠军，为马主集团成员赢得丰厚的奖金，更获选为2002年欧洲最佳马匹，风头一时无两。可是，Rock of Gibraltar在2002年底退役后，弗格森和两人因为马匹的配种权权益交恶。Magnier一方当年为了在纷争中取得优势，在两年间多次增持曼联股份，到2004年二月持股高达28.9%, 成为曼联单一最大股东。当时两人更曾向曼联董事局以书面形式发出99条针对曼联管治水平与及多宗涉及弗格森当球员经纪的儿子Jason的球员收购交易，质疑弗格森利用转会操作进行利益输送。这宗新闻当时甚为轰动，不但影响曼联的声誉，更威胁弗格森在曼联的地位。双方最终庭外和解，Magnier和McManus也放弃继续增持曼联。
至于格雷泽，最初在2003年二月从市场购入曼联约2.9% 股份，不消三个月，在同年年底前增至约15%，到 2004年十月，更进一步提升至28.1%, 成为曼联第二大股东，更首次宣布有意提出收购曼联。当时曼联董事会与格雷泽家族代表见面后，认为格雷泽的杠杆式收购建议将不利于球队的发展，公开向股东表明不支持有关提案。不过，到了2005年四月，格雷泽一方提出了收订方案，提升了收购价之余，也优化了收购的资金架构。而Magnier一方自从和弗格森庭外和解后，也乐于接受这个能为其带来达七千万英镑溢价的方案，为格雷泽全购曼联清除了最大的障碍。
Rock of Gibraltar这匹名马可谓间接改写了曼联的命运。2005年前的曼联，一直以球队的成功为基础，配合出色的商业营运，是当年少数拥有良好财务状况，近乎零负债的球坛典范。不过，在格雷泽接手后，曼联摇身一变成为全球负债最高球队，在收购后的头几年，单是利息开支每年就超过一亿英镑。虽然往后几次再融资和2012年在纽约重新上市后，已经令曼联的财务开支大大削减至相对可接受的水平，但多年来普遍曼联球迷对格雷泽家族和他们委任的埃德·伍德沃德(Ed Woodward)都怨声载道，认为格雷泽阻碍了曼联的发展。
足球，从来都没有"如果"。不过我们大可以从球坛这十五年间的发展来个沙盘推演，推算如果没有格雷泽的收购，曼联可能变成什么模样，从而评定格雷泽家族的功过。
曼联赢得三冠王后的四个赛季再赢得了三次英超冠军。到了2003年夏天，阿布拉莫维奇入主切尔西，颠覆了整个英格兰球坛的生态环境。同年，和弗格森关系破裂的贝克汉姆离队，虽然曼联找来了C罗顶替，但毕竟当时仅18岁的C罗尚未能担大旗。2004年，阿森纳以全胜姿态夺冠，同时面对银弹打造的切尔西，当时曼联可以说是面临英超年代以来最大的挑战，要到2007年相隔四个赛季才重夺联赛冠军。
有指当年阿布拉莫维奇也曾考虑收购曼联，球迷或许会认为如果当年收购曼联的是阿布拉莫维奇而非格雷泽，曼联不但不会变得债台高筑，更可以无限金钱，建构如皇马般的银河舰队，这当然是合理的推想。不过，大家也知道多年来油王不但钱投放的多，就连主教练也都撤换得比别人多。要是弗格森在2003/04赛季未能阻止阿森纳夺冠，可能也会乌纱帽不保。说句公道话，格雷泽家族即使万般不是，至少在这方面，多年至来也放手让弗格森管理球队，一直到2013年弗格森才光荣引退。换了其他老板，难保不会干涉弗格森的管治，更遑论让弗格森做到自愿退休。况且，要是油王2003年入主的话，虽然改变不了贝克汉姆离队的事实，但曼联可能转而引进其他球星，或者就会错过了C罗，甚至2004年加盟的鲁尼。
然后我们推演到2007/08赛季，渐趋成熟的C罗和鲁尼等人协助曼联击退阿布拉莫维奇的切尔西重夺欧冠，一年后再次晋身决赛，虽然被巴萨技术性击倒，但不得不承认这段时期是1999年三冠后，曼联的另一个高峰。当然，这一切可谈不上是格雷泽的功劳，曼联球迷普遍认为曼联那段时期的成就，绝非 "because of Glazer" (归功于格雷泽)，而是 "despite of Glazer" (尽管有格雷泽)。当年已经可以独当一面的C罗，早就想离队转投皇马，在弗格森极力游说下，才多留一个赛季至2009年。之后，曼联以破当时世界纪录的八千万英镑把C罗卖到皇马，却没有利用这笔巨额引进其他大牌球星。在2009和2010年的转会市场，曼联较主要的收购，就只有巴伦西亚、斯莫林、"小豆"埃尔南德斯和免签已无复当年勇的欧文，到今时今日，不时还会看到网友说"卖C罗的那笔钱怎么还没用"。
与此同时，2008年九月，向来都活在曼联鼻息下的邻居曼城，迎来阿布扎比皇室入主，以比切尔西更夸张的幅度彻底改造。来到这里，球迷自然会认为格雷泽为了还债，拒绝为曼联在转会市场上提供资金。这种说法，以当时曼联的财务状况，也称得上站得住脚。曼联出售C罗的资金在2008/09赛季入账，当季曼*总联**营业额为£278m，但根据曼联2012年上市时的招股书披露，按照国际会计准则(International Financial Reporting Standards)重列的同期账目，曼联当年的融资开支(包括*款贷**利息和利率对冲衍生工具的价值损失)就高达£117m. 虽然曼联在 2009/10至2012/13(即弗格森退休前的最后四个赛季)仍能在英超获得两冠两亚的成绩，也打入了2010/11欧冠决赛，但曼联错过了在这时期加快新旧球员替换的时机，仍然依赖如吉格斯﹑斯科尔斯和里奥·费迪南德等老将担大旗，没有为曼联往后步入后弗格森时代打好根基。这一点，格雷泽家族难辞其咎。
当然，到了今天，卖C罗的钱早就花掉。我们再推演至后弗格森时代，弗格森本人在2013年因为太太的姐姐离世，觉得要留更多时间陪伴太太而决定退休，事情突然得连他自己本人也没有预料到，特别向一年前才签入的范佩西和香川真司两人道歉，觉得自己未能实践对两人的承诺。但正如上面提过，换了其他老板，或许老早就辞退了弗格森.
虽然莫耶斯入主时，多名"准曼联"球员如托尼·克罗斯、贝尔和法布雷加斯等最终都没有成事，但曼联这几年在转会市场的投放，在英超绝对是数一数二的高，只是大部分高价收购的球员效用都不甚理想。诚然，格雷泽当然不会自掏腰包向曼联注资(即使是2012年的IPO，所筹得资金也分别只用作还债，与及格雷泽家族成员出售部分旧股，直接把钱收进自己口袋，整个上市计划，没有一分钱用作球队的发展)，但他们在这段时期对曼联在花钱方面，基本上没有太多阻挠。球员最终没有加盟，可以有各种不同原因，这不能全部怪罪格雷泽。
说到这里，应该分别谈谈这几年的主教练任命和埃德·伍德沃德的问题。2013年任命莫耶斯接任固然是一个灾难性的决定，但可别忘记当年的莫耶斯备受弗格森推崇，而当年盛传的其他人选，包括范加尔和穆里尼奥都分别接受了其他岗位，这非格雷泽家族的问题，反而弗格森本人甚至应该为没有替曼联培育自己的接班人负上部分责任。
莫耶斯在曼联的失败，很大程度和他上任后坚持任用自己的教练班底，而放弃迈克尔·费兰(Mike Phelan)和雷内·穆伦斯丁(Rene Meulensteen)等弗格森的得力助手，破坏了当时曼联更衣室内本来不错的气氛。到后来范加尔和穆里尼奥先后上任，在球员收购上所花的钱可不算少，却往往予人药石乱投的感觉。各位或会归咎于曼联一直还没任命足球总监(Director of Football, "DoF")，从而把矛头指向由格雷泽亲自聘请，现任曼联执行副主席埃德·伍德沃德。
埃德·伍德沃德是会计师出身，毕业之后任职国际四大会计师行，之后转职摩根大通(JP Morgan)投资银行部负责企业合并工作，有份参与格雷泽收购曼联的项目，在收购完成后获得格雷泽邀请加入曼联，先是当上当时行政总裁大卫·吉尔(David Gill)的副手，到2013年吉尔和弗格森同时退休后接棒。曼联球迷每当谈及埃德·伍德沃德，绝大部分都劣评如潮，主要针对他多年来在转会市场的劣绩，包括在谈判时策略失当，一时开天价收购物非所值的球员，一时却又乱开低价，最终耽误时间，令新球员错失季初融入球队的时间，或是白白错失目标等。两年前盛传埃德·伍德沃德终于同意聘请足球总监分担球队事务，自己专注足球以外的商业范畴，但到今天却仍无进展，令球迷质疑埃德·伍德沃德恋栈权力，不想放权。
以往弗格森年代，球队大小事务都由他掌握，根本就不用亦不大可能找个足球总监 但环顾欧洲球坛，足球总监一职可谓越来越普遍，不只是球员买卖事务，就连训练方法，技术分析，以至数据运用，都是现代足球总监主管的范畴。相比近年成绩突飞猛进的两大宿敌曼城和利物浦，这方面曼联的确落后不少。埃德·伍德沃德既然非足球事业出身，就应让懂这方面的专家去做。埃德·伍德沃德不做，格雷泽家族作为他老板，应该要去推动这件事。人家利物浦就有专业营运体育事业的FSG去搞好整个球会体系架构，曼联要是在这方面继续固步自封，就只有继续被宿敌们超越的份儿。即使找来索尔斯克亚后成绩有所进步，但要重返顶尖行列挑战两大宿敌，仍然有一段距离。
至于商业发展，曼联早在上世纪九十年初就开始就在最前端。有经验的球迷都会记得，在切尔西和曼城之前，最常被指玩金钱足球的就是曼联。曼联可说是英超列强中商业发展最成熟兼成功的一队，这也是格雷泽看上曼联的一大原因。格雷泽入主后，为了确保曼联能提供足够回报填债，当然没有放慢这方面的步伐。多年来，曼联的商业营运都比其他对手走的更前，签下的赞助商不单金额庞大(到目前为止，曼联几个最主要的赞助类别的金额，包括球队主赞助﹑球衣生产与衣袖广告，都仍然是英超各队最高)，种类也越来越多多元化，在不同范畴的商品和服务类型，都会找到曼联的官方合作伙伴，包括一些和足球看似风马牛不相及的，比如咖啡﹑轮胎和物流等，为曼联持续带来不错的收益。曼联亦是多家欧洲球队中，第一家在亚洲地区设立办公室，专门负责拓展亚洲业务。这方面，格雷泽和埃德·伍德沃德也算有功劳。
不过，曼联的商业策略虽然创新，但其他球队并不难跟随。近年多支球队相继在亚太地区开设办公室，也积极开拓不同产品和服务的赞助合约。埃德·伍德沃德虽然曾经讲过曼联在商业上的表现与球队成绩并没有太大关联，但大家也可看见近年曼城和利物浦的赞助金额也正在不断提升，其中利物浦和Nike的合约金额，更有望追平甚至超越曼联。要不是曼联今季在最后关头保住了下季欧冠参赛资格，Adidas合约中，连续两季缺席欧冠的调整金额条款就会生效。曼联要维持商业收入的领导地位，终究都要靠球队交出成绩。
十五年来，不少球迷依然对格雷泽恨之入骨，每隔几年就会有球迷发起反抗运动，比如去年夏季就有人在Twitter向格雷泽提出五大提问，不时传出格雷泽家族有意卖盘的消息，但到了今天格雷泽一家的控股地位，依然稳如泰山。回顾十五年前的收购战，作为上市公司的曼联，加上其股权分布的结构，本来无时无刻都会有被敌意收购的风险。即使没有格雷泽，早晚也会出现其他潜在买家。当年格雷泽以略低于八亿英镑估值收购曼联，今天曼联市值已超越23亿美元(最高更曾超越30亿美元)。在今时今日的大环境，能够付得起这个数字收购一支球队的，相信只剩下部分新兴国家主权基金或富可敌国的极少数商业大亨，但这类老板，又是否仍然高呼"Glazer Out" 口号的球迷们想要的人选？格雷泽没错不受包括小编在内的大多数曼联球迷欢迎，但假设格雷泽家族今天真的卖盘，谁又能保证接手的会更理想呢？
