19世纪末，中国在甲午战争中的失败，掀起了列强瓜分中国的狂潮，各国纷纷瓜分在华势力范围，重点是“租借”沿海港湾和海军基地。
1895年，中日甲午战争刚结束，欧美列强就提出“干净利落地解决中国问题，由欧洲有关的几个主要国家加以瓜分”的声明。
1896年，沙俄以逼迫日本归还辽东半岛为借口，诱迫清政府签署《中俄密约》，沙俄获取了东北三省（奉天、吉林、黑龙江）铁路（东清铁路中东线）修筑和经营权、战时开放使用港口等特权。此后，引发欧美列强争相在中国划出势力范围、租界与租借地等事件。
列强瓜分中国
德国在“租借”的名义下强占胶州湾，把山东省变成其势力范围，使德国在山东取得胶州湾99年的租期、铁路修筑权以及采矿权。
沙俄强占旅顺口和大连湾，迫使清政府签订《旅大租地条约》，把军港旅顺、商港大连湾租借给沙俄25年。迫使清政府签订《旅大租地续约》，取得东清铁路南满线的修筑经营权。后又擅改租借地为“关东省”，霸占辽东半岛，把东北全境划为沙俄的势力范围。
英国与清政府签订《展拓香港界址专条》，取得新界99年租约。与清政府签订《订租威海卫专条》，将威海卫及附近沿岸10英里内的地方租给英国，租期与俄国租借旅大期限同为25年，并要求清政府长江流域等不得让予他国，并请建多条至长江流域的铁路。
法国要求清政府不得将云南、广东、广西等省让与他国，并承建法属越南至云南昆明的铁路。迫使清政府答应租让广州湾，划定两广和云南三省为法国的势力范围。与清政府签订《广州湾租界条约》，将广州湾划为法国租界，租期99年。
日本要求清政府不得将福建让予他国。
美国忙于向中南美洲扩张，无暇东顾，提出一个各国在华利益“机会均等”的“门户开放”政策，以保持中国市场对美国商品自由开放，保护其在华利益。
至此，东三省、山东省、长江流域各省、福建省、粤桂滇琼四省，分别成为俄、德、英、日、法势力范围，中国领土几乎被瓜分殆尽。
列强在中国的势力范围
看到欧美列强都在中国发了财，意大利迫不及待地跳了出来，也向清政府提出了强割租借地的要求。
意大利是一个处在欧洲南部的国家，其领土包括亚平宁半岛、西西里岛、撒丁岛还有周边岛屿，国土面积为30.1333万平方公里。
历史上，意大利境内虽然拥有悠久历史，但是长期处于分裂状态，没有形成一个统一的国家，直到18世纪，民族精神才觉醒。19世纪兴起民族复兴运动，开始意大利统一运动。1861年3月，意大利王国宣布成立。
意大利
意大利实现统一后，就迫不及待地走上对外扩张的资本主义殖民道路，常常以强国的姿态出现在欧洲的政治外交中，意图与英、法等老牌帝国主义国家争夺世界霸权。
意大利首个扩张目标是突尼斯，突尼斯处在非洲北部，隔着突尼斯海峡跟意大利的西西里岛相望，由于实力有限，1882年在跟法国争夺突尼斯的过程中失败了，突尼斯成为法国殖民地。
意大利将扩张目标转向厄立特里亚。厄立特里亚处在非洲东北部，其东部濒临红海，南部跟埃塞俄比亚、吉布提相接壤。意大利先是在厄立特里亚沿海地区建立殖民据点，再不断向内陆地区扩张。1890年，意大利正式建立厄立特里亚殖民地。
1895年，意大利正式入侵与厄立特里亚毗邻的埃塞俄比亚，派出1.7万人的*队军**，包括7000人的厄立特里亚士兵。埃塞俄比亚人利用地形优势，成功击败了入侵的意大利人，意军死伤1.1万人，4000多人被俘，意大利被迫求和，赔款1000万里拉，承认埃塞俄比亚的独立。
1889年，入侵埃塞俄比亚失败后，意大利又转向索马里，由于英国跟法国占据了索马里北部，意大利只能侵占索马里南部，建立意属索马里殖民地。
意大利强占非洲殖民地
由于欧美列强留给意大利的仅有非洲少量的殖民地，意大利对此极为不满，趁着欧美列强瓜分中国的时机，也准备在中国强割一块租借地。
意大利将目标瞄准了中国浙江三门湾。
三门湾地处浙江沿海中部，北有杭州、宁波，南有台州、温州，东北海域可直面日本、韩国，地理位置优越，海岸地势险峻，水域相对宽阔，非常适宜建造海港。
三门湾位置
1899年2月，意大利驻北京公使、代理牧师马迪讷正式向清政府总理衙门递交照会，提出索借浙江三门湾作为其远东海军基地的要求，并要求清政府同意意大利修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，将浙江省南部2/3的地区化为意大利的势力范围，且声称浙江全省不得租赁给其他国家。
为了恫吓清政府，意大利派出3艘军舰组成远东舰队，到中国东南沿海一带游弋*威示**，并到三门湾进行地理勘测。
意大利在欧洲列强中经济比较落后，其海军排在英、法、俄、德之后，属于一个二等强国。
清朝政府觉得连意大利也欺侮到头上来，决定采取强硬措施予以拒绝，对意大利的侵略行径表示抗议。
意大利政府指令马迪讷向清政府递交最后通牒，限令4天内答应其要求，否则派舰队强占三门湾。
清政府利用列强的矛盾，在英法德等国的调停下，意大利政府被迫撤回最后通牒，撤换马迪讷和外相卡瓦内罗，声明意大利并无强索三门湾之意。
三门湾水域
1899年5月，意大利新任外相维诺斯塔宣称，中国如不肯租借三门湾，就需要另外选取一地给予意大利，保证以后不将三门湾租给他国，提出修筑从三门湾到杭州的铁路，准许意大利在宁波和镇海办理矿务等要求，以达到变相占据三门湾和控制浙江省的目的。
为了迫使清政府接受意大利提出的要求，意大利将远东的军舰增加至6艘，以保护使馆的名义派兵进驻北京。
由于摸清了意大利外强中干的本性，面对意大利的*力武**威胁，清政府展现出不惜一战的强硬姿态。除了外交抗争外，命令浙江巡抚刘树堂重兵驻守宁波、台州一带控制三门湾各处要隘，制定诱敌深入、制敌于陆的应对策略；通令两江总督刘坤一、闽浙总督许应骙等人形成以浙江为核心、其他沿海各省协助的备战局面。同时，命令刚刚起复的叶祖珪率重建的北洋海军诸舰南下与意军舰队抗衡。
意大利政府看到中国舰队实力超过远东舰队，其租借三门湾的要求又得不到俄、日等国的支持，被迫妥协撤走舰队，提出在中国沿海获得一个加煤站的要求，仍被慈禧太后断然拒绝。
1899年10月，由于得不到列强的支持，意大利声明放弃对中国沿海的任何要求。
清政府在三门湾事件中展现的强硬姿态，也打消了蠢蠢欲动的西班牙、荷兰、比利时等二流列强妄图在中国抢夺租借地和势力范围的幻想，避免被列强完全瓜分、彻底沦为殖民地的悲惨命运，也使朝野上下对复兴海军的意见归于统一。但是也使清政府朝廷中产生了用*力武**可以战胜列强的观点，助长顽固派盲目排外的情绪，最终促成慈禧太后在1900年向欧美11国宣战，导致八国联军侵华事件。