京东物流的角色一直是伴随京东商城的发展而变化的，其发展主要经历了以下三个阶段：
外包物流阶段：2004年，京东在继续经营线下实体店的同时，开始尝试电商，当时很多业务外包，包括物流。此为京东物流还不存在，无角色。
自营物流阶段：2007年，京东开始扩充电商平台的品类，决定从一个只是卖IT、数码的垂直平台，做到全品类。此时，刘强东决定自建物流体系，把大部分融来的钱自建仓库，招聘物流员工，是以京东集团内部物流部门的角色诞生并存在。
第三方物流阶段：2017年，京东物流开始作为独立业务分部运营，并对外部客户提供服务。2021年5月28日，京东物流正式登陆港股。
对于从外包物流转型到自营物流，刘强东在英国牛津大学的演讲提到，“到2007年年底的时候，我们又面临第三次大的抉择，就是自建物流。2007年年底，我发现全年72%的投诉都来自物流，我们卖的产品太高值了，被偷窃调包的风险也大，所以说我一定要做物流。那个年代整个中国的物流行业效率低下，成本高，服务意识差。在中国，既然快递行业、物流行业没有一个像样的公司，那对于我来讲就是一个机会。”
对于从自营物流再转型到第三方物流，刘强东在2019年4月15日的内部信《致全体配送兄弟们的一封信》中有提到；“京东物流2018年全年亏损超过23个亿，这已经是第十二个年头亏损了。这还不包括内部结算盈余（京东零售的内部订单），也就是说，如果扣除内部结算，京东物流去年亏损总额超过28亿。”
转型到第三方物流后的表现怎样呢？京东物流在2019年采取了裁员、降薪、加班、提升仓库和人员利用率、提升物流效率等一系列措施。这直接使得京东物流毛利率得到改善，实现经调整净盈利。因此，刘强东得以底气十足地在2019Q2财报电话会议上宣布，京东物流已经实现盈亏平衡。
以上来看，京东物流的角色变化真的很有意思。
首先，再次验证了物流是服务商品的这个角色的定位，它随着商品活动的变化而变化；
其次，从非物流企业的企业角度来说，物流是一项本身不产生客户价值的活动，因此它天然就成为企业的一项物流成本。
京东将外包物流转为自营物流，根本原因如刘强东所说，是所售产品价值太高，而物流问题已经影响到了客户体验，进而影响到销售额。京东刚开始卖3C产品，这些商品真是价格高，尤其当时3C产品需求又是蓬勃发展，任何物流上的损失，都会导致损失很大。从这一点考虑，确实自营物流是十分必要的。但别忘了，2007年之前卖的这些IT/数码产品，在物流包装和物流配送上，相比其他商品来说，也是物流成本最低的。所以，按2007年之前的商品特点来看，京东做的决定是十分合理并且正确的。
但是在2007年在开始自营物流的同时，京东也开始扩大商品的品类，从IT/数码类扩大到全品类。自建物流，本身就是一项非常大的固定投资，前提投入很大。另一个最大的变化的就是，物流成本开始上升了，原因之一就是存储和配送的商品，不但价格没IT类的高，反而包装成本、搬运成本、仓库成本等物流成本急剧飙升。在同样的客户服务水平下，低售价高物流成本的商品，必然导致企业的亏损。所以，我们就看到了京东物流持续12年的亏损。其实，从京东整个企业来说，不能说是亏损，而是成本不断增加。
那么京东物流转变为独立的第三方物流企业后，为什么能盈利呢？因为京东物流真的变成了一个为了赚钱而存在的物流企业，而不是京东集团的后勤部门了。第三方物流企业，如四通一达、顺丰等，其角色首先是赚钱，因此首先考虑的是商品价值与物流服务水平的匹配问题。
成为独立第三方物流后，京东物流服务的商品种类更加多样化，但同时物流服务的水平也更多样化、更有层次了，而不是像京东商城一样都统一的高要求的客户服务水平。某种程度上，京东物流盈利，除了内部效率提升、裁员优化外，还有由相对低价格配送商品带来的更低的客户服务水平——意味着更低的成本投入——两者的差异越大意味着赚取的利润越多。据此可推断，京东物流的盈利，更多的是来自于非京东商城的外部物流的创收补贴。而实际财务报告，也印证了这点。报告显示，2022年第三季度，京东物流营收达357.7亿元，同比增长38.9%。其中，驱动力主要来自外部客户收入的增长，达到248.7亿元，同比增长67.8%，外部收入占比高达7成。