汉武帝刘彻，是西汉历史上第七位帝王，但也可以看作是第五位帝王。这是因为在汉高祖刘邦、汉惠帝刘盈和汉文帝刘恒、汉景帝刘启之间实际掌握西汉政权的，是汉惠帝的母亲吕后，在这期间吕后立了两位政治傀儡，都是刘盈的儿子史称前后汉少帝。汉武帝在位54年，是西汉历史上仅次于汉高祖刘邦的历史地位最重要的君主。以下就是对这一段历史最核心的一些历史事件的简要介绍：
1、罢黜百家、独尊儒术
这一方面有两点需要了解，一、独尊儒术是虚，外儒内法是实；二、董仲舒建议是虚，汉武帝认可是实。最终目的是加强皇权统治。
2、与匈奴的战争
这一过程中西汉出现了多位优秀的军事将领：前期的卫青、霍去病都是汉武帝的裙带关系，卫青是汉武帝的第二位皇后卫子夫的弟弟，霍去病是卫青的外甥；后期的李广利是汉武帝的宠妃李夫人的哥哥也是裙带关系，相当于杨国忠之于杨贵妃；“但使龙城飞将在，不教胡马渡阴山”的飞将军李广也是抗匈名将，李广的孙子李陵虽然称不上是名将，但正是因为他的存在间接地使得太史公司马迁遭受了宫刑。对匈奴的战争还间接地改变了另外一个人的命运，他就是博望侯张骞，张骞出使西域最初的目的是为了寻找大月氏（rou4声zhi1声）一起对抗匈奴，最终并没有完成原本的任务，却取得了凿空西域的了不起的成就。同样是由于对匈奴的战争，使得西汉王朝的财政收入渐渐难于支撑，汉武帝首开政府盐铁专卖制度，启用桑弘羊进行经济改革。
3、迷信方士鬼神，执着求仙修仙
这一点上汉武帝与秦始皇非常相似，但是却比秦始皇更加执着。前前后后被各种装神弄鬼的方士骗了很多次，但仍执迷不悟。
4、轻视文士
“天下文章两司马”的司马迁和司马相如都生活在汉武帝一朝，却都得不到重用。同样非常有才华的东方朔甚至成为了有事儿没事儿逗汉武帝一笑的宫廷小丑，东方朔更是成为了传统曲艺中相声的祖师爷。与轻视文士相对的是重用酷吏，崇尚严刑峻法。
5、封禅泰山
这是中国古代的一个政治传统，一旦帝王认为自己的统治取得了伟大的成就，就会去泰山（五岳之首）封禅，可以认为就是一种显摆，劳民伤财。在历史中，有明确记载的封禅泰山的帝王并不多，包括秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗和宋真宗。
6、巫蛊之祸
汉武帝前期皇后陈阿娇（成语金屋藏娇的女主角），因巫蛊之祸被废（巫蛊之祸只是借口）；汉武帝后期先是因巫蛊之祸清洗了卫氏权力集团，后来还是因巫蛊之祸逼得太子刘据（卫子夫之子）与汉武帝兵戎相见，最终刘据和其母亲卫皇后双双自杀。“巫蛊之祸”的反复出现，再次印证了汉武帝迷信鬼神。
7、轮台罪己
在汉武帝的晚年，这位君王向天下颁布了著名的轮台罪己诏。检讨了自己50多年来的施政方针，承认了连年的对匈战争给天下百姓造成了沉重的负担。随后不久，汉武帝下诏书给太子刘据平反，承认了自己当年是受到小人的蛊惑而逼死了太子。