故事发生在孔子周游列国之前。
一天， 孔子开家庭会议，讨论一个重大问题：要把女儿嫁给自己的一个学生，叫公冶长。
一听到这个名字，儿子和女儿都惊得掉了下巴。
女儿：老爹，你没搞错吧？公冶长？不是在监狱里蹲着的那位吧？
孔子笑着点点头。
儿子孔鲤不解地问：老爹，你这波操作我就看不明白了，为什么要把妹妹嫁给一个犯人？她可是你唯一的女儿呀！
孔子捋捋胡子：你们知道公冶长为什么会被关进监狱吗？
孔鲤：杀了人。
孔子：怎么杀的？
-具体怎么杀的不知道，听说二界村一个小伙子外出三天还没回家，他老娘出门找他，碰到了自称从卫国回鲁国的公冶长，公冶长说清溪那边有具尸体，可能是失踪的小伙子。老太太过去一看果然是，就报官把公冶长抓起来了。
-对，就因为公冶长提供了尸体位置的线索，就被怀疑是杀人犯，这合理吗？
-可是公冶长是从卫国回鲁国，根本不路过清溪，他怎么知道那里有具尸体？
-对呀，他怎么知道那里有具尸体？
-这就是公冶长胡扯的地方了，他说他能听懂鸟语，说回家的路上听到一群鸟互相招呼着去清溪那里吃死人肉。爹，这不是胡扯吗？
孔子笑着说：公冶长是我的学生，我相信我的眼光，他是不是撒谎的。而且他现在能在监狱里忍受耻辱，能看得出这个人不同一般。
孔鲤和妹妹无语了：你怎么就这么相信你学生的鬼话！
孔子不急不躁：这样，我们等一段时间，等到公冶长自证清白出狱了，咱们就办喜宴。
过了两个月，公冶长果然被无罪释放，而且一个让人难以置信的传闻从狱卒口中传出：那个公冶长，真的懂鸟语！
大婚当晚，孔子女儿好奇地问公冶长：夫君，你到底是怎么出狱的？
公冶长摸摸后脑勺：那天我在监狱里抠指甲，外面有两只麻雀叽叽喳喳，监狱长说我，你不是懂鸟语吗，你来听听这两只麻雀在叫什么。我仔细一听，两只麻雀说白莲湖那边有个牛车翻了，粮食撒了一地，牛的角都被折断了，主人收不及粮食，两只麻雀商量着赶紧过去抢吃的。
孔子女儿：结果呢？
-结果监狱长派人去白莲湖看了看，和我说的一样，就把我放了。
这回孔子女儿更呆了。
这个故事出自南梁皇侃的《论语义疏》，而在《大成通志》卷十四《先贤列传》中，是更离奇的版本：
世传公冶长能通鸟语，贫而闲居，无以给食。有雀呼之，日：“南山虎驮羊，亟取之。”长往之，果得羊，食而余。及亡羊氏往迹之，得其角，讼之鲁君。鲁君系之狱。未几，雀又呼日：“齐出师侵我疆。沂水上，泽山旁，当亟御之，勿彷徨。”长语于狱吏，白之鲁君，鲁君如其言往迹之，齐师果将及矣。发兵应敌，获大胜。因释其系而厚赐之。欲爵为大夫，长辞不受。一日与鲁君游北苑，见群雀飞鸣而过。君日：“雀何为者？”长日：“东仓灾，雀争奔食粟耳。”已而果有火报。
虽然后人此类书籍的演义不可信，但是公冶长懂鸟语的传说还是传播开来，加上公冶长生前娶了孔子唯一的女儿，相当于有了圣人肯定的加持，他作为孔子七十二贤弟子之一，也被世世代代供奉起来。